я не стал этого делать, тупо не успел. Нож врезался в мишень, чиркнув лезвие в лезвие по второму ножу, выбив столп искр. Точность броска была воистину феноменальная и слега выбила почву из-под ног. Теперь оба ножа торчали ровно из яблочка, а я как колбаса на рыночном прилавке, повис, покачиваясь и все еще держась за рукоять.

Полагаю, что при такой меткости, металлическому чудовищу ничего не стоило попасть обеими ножами в меня. И если он это не сделал, то не сделал вполне сознательно. Вывод прост — убивать меня он не собирался, но вот проверить на прочность похоже хотел.

Ну допустим… я вцепился во вторую рукоять правой рукой, следом попытался вытащить ножи из мишени. Не вышло, те сидели глубоко, войдя в мшень по самую рукоять и без надлежащей опоры вытащить их ни за что бы не получилось. Пришлось прыгать на пол, не солоно хлебавши. Во время! Гофрированная лапа Броненосца полетела точно мне в грудь, растягиваясь как резинка от семейных трусов.

Нырок.

Лапа летела не так быстро, как пуля, поэтому от удара удалось уйти.

Бах!

Все десять, торчащих иголками пальцев, влетели в мишень. Мне на голову полетели опилки — все, что осталось от мишени после того, как Броненосец стиснул пятерню в кулак. Сила удара оказалась настолько чудовищной, что толстый каменный столб проткнуло кулаком Броненосца, будто иглой. Отверстие задымилось…

В каждой ситуации надо искать что-то хорошее, правда? Высвободились ножи, упавшие мне на голову. Я ловко их подхватил и контратаковал. Если Броненосец думает, что я не представляю угрозы с не до конца восстановившимися способностями, то выкуси, пакостник! Нашла коса на камень.

Одной рукой, я проткнул на вылет гофрированный шланг, с другой стороны столба. Так, чтобы Броненосец не смог вытащить обратно лапу. Получилось, когда робот дернул лапу на себя, ножик не дал ей высвободиться. Уперся в камень, немного согнулся, но выдержал — металл оказался на удивление крепким.

Выкуси железяка!

Броненосец, прикованный к столбу, выпучил глаза от удивления. Дернул лапу сильнее, столб содрогнулся, осыпались каменные крошки, но ничего у робота не вышло. Скорее он сам себе руку оторвет. Гусеницы Броненосца пришли в движение, он поехал вперед, быстро сокращая дистанцию, чтобы помочь себе вытащить нож второй лапой. Но уж нет, я действовал еще быстрее.

Прыжок.

Я запрыгнул на гофрированную лапу Броненосца, расставил руки, как канатоходец удерживая равновесие. И стремительно двинулся навстречу приближающейся многотонной туши. Он что-то сказал про неплохо? Так вот сейчас Броненосец почувствует, что значит по-настоящему хорошо! Робот тоже не кукурузу стерег, продолжал попытки высвободиться и столб начал разваливаться. Все таки дури в нем оказалось куда больше, чем я предполагал. Робот ударил навстречу — удар второй лапой был нацелен мне под ноги. Я смекнул, что у меня есть несколько секунд прежде, чем столб обрушиться, а лапа твари сбросит меня вниз. Как следует разбежавшись, оттолкнулся от шланга.

Кувырок.

И перехватив в воздухе рукоять ножа обеими руками, я обрушился на робота, придавая силу и ускорение удару за счет кувырка. Лезвие как нож в масло, вошло в темечко Броненосца. По самую рукоять, ровно как он втемяшивал ножи в мишень. Понятия не имею откуда эта лютая консервная банка взялась здесь, но я рассчитывал, что удара хватит, чтобы Броненосец отправился в металлолом. И расчет оказался верным.

Махина дрогнула, мигом ослабла и застыла — действительно, что грудой металла. То подобие жизни, что оставалось в ней, решило отправиться в свой машинный рай. Скатертью дорожка. Я отпустил рукоять, тяжело дыша смахнул со лба капли пота, и медленно покачал головой. Ну у тебя и рожа протокольная… Я поначалу полагал, что конструкция у Броненосца схожа с конструкцией Косорылого, где в основу взят живой человеческий мозг, управляющий сложной системой. Но вот нет, этот товарищ хоть и был когда-то человеком, но управлялся электронным процессором. Причем не просто управлялся, а очень похоже, что был запрограммирован на определенный алгоритм действий. На одной из панелек я приметил дисплей, через который и происходило чудо программирования. Что это значит? Ну тут несложно догадаться, что оператор боевого робота находиться где-то неподалеку.

Вот только где?

Я огляделся, но не увидел никого. Поэтому всплеснул руками и громко, чтобы меня слышали даже в самых потаенных уголках, спросил.

— Эй! Может кто объяснит, что тут происходит? Я вообще-то за помощником пришел, никого не трогал или здесь так тепло встречают кандидатов?

Впрочем, ответ был понятен сразу, кандидатов так никто не встречал. Будь иначе, и мой сосед, захапавший себе хомяка, точно бы не выжил при подобной встрече. Поэтому… какого вообще черта⁈ Или это очередной «привет» от заказчика? Да я так то и первый еще не успел как следует обработать.

Мысли прервали раздавшиеся по правую руку хлопки. Я встрепенулся, ожидая атаки и увидел древнего старика, сидевшего на табуретке в десятке метров от меня. Он держал под мышкой трость, о которую опирался при ходьбе и хлопал в ладоши. Испещренное морщинами лицо светилось улыбкой, как бывает у детей, впервые попавших в парк атракционов. Все зубы старика несмотря на возраст, оказались целыми. Как он здесь оказался? Хороший вопрос. Но куда важнее понять, как ему удалось прокрасться ко мне незамеченным? Я ведь контролировал все…

Атаковать старик не собирался, но судя по всему он и был оператором боевого робота, который за малым не приготовил из меня отбивную. По крайней мере, дребезжащий старческий голос я узнал сразу.

— Браво, кандидат! Бра-во! — заявил он. — Макс сказал, что ты неплох, что само по себе является высшей оценкой, но робот ошибся — это… это было просто великолепно!

Я не успел опомниться, как старик перестал хлопать, и закончив короткую речь, поднял руки ладонями вперед. Я сначала подумал, что он хочет показать мне, что безоружен, но вот ни фига. Из-за спины послышалась вибрация. Вибрировали ножи, воткнутые в голову и клешню робота. Мгновение, и оба ножа с той же скоростью пули, как при броске, полетели прямиком в руки старику. Тот играюче их поймал и сунул за пояс. И нет, его ни разу не снесло со стула, энергию инерции дед подавил просто блестяще, что мне к своему стыду не удалось.

Мастер… — скользнула мысль. Я не успел понять, что делать дальше, когда вновь послышалось шуршание гусениц. Робот как ни в чем не бывало поднялся на гусеницы и замер по стойке смирно. Черные вороньи глаза смотрели перед собой. Лапа, высвободившаяся из ловушки столба, как змея