Она не кричала. Плакала, но обошлось без истерик. Хотя Серега был готов заверещать от страха и непонимания происходящего. У него не укладывалось в голове, как кто-то мог жить в бане. Нет, кто-то из живых, пожалуйста. Это странно, но не более. Мокрицы, комары и мухи, да хоть черви. Это все объяснимо. Неприятно, но объяснимо. То, что жило в бане сейчас, не укладывалось в его голове, не изучалось на уроке зоологии. То, что было там хозяином, в нормальной жизни не должно быть. И если бы не компания Артема и Оли, Серега решил бы, что наркота все-таки доконала его. Артем и Ольга тоже верят в существование хозяина. Верят и собираются с ним бороться. Проскурин переступил с ноги на ногу и посмотрел на Артема. Книжка все еще была у него в руках.

– Книга, – произнес он.

– Что? – не понял Тихонов.

– У тебя в руках книга.

Артем поднял брошюру лицевой стороной к себе.

– Она нам может помочь, – добавил Сергей, видя недоумение на лице друга.

Тихонов пролистнул книжку, посмотрел на баню, потом на друзей.

– Со…

– Не сомневайся, – перебил его Сергей.

– Давайте почитаем ее в доме, – предложила Оля. – А то уже прохладно.

Она виновато улыбнулась и взяла книгу из рук Артема.

* * *

Баня всегда имела огромное значение для славянина. В нелегком климате это было лучшее средство избавиться от усталости, а то и изгнать болезнь. «Баня парит, баня правит, баня все поправит», – говорят до сих пор. Но в то же время это было таинственное место. Здесь человек смывал с себя грязь и хворь, а значит, оно само по себе становилось нечистым и принадлежало не только человеку, но и потусторонним силам. Но ходить мыться в баню должен всякий: кто не ходит, тот не считается добрым человеком. Даже банище – место, где баня стояла, – считалось опасным, и строить на нем избу либо амбар не советовали. Ни один добрый хозяин не решится поставить на месте сгоревшей бани избу: либо одолеют клопы, либо мышь испортит весь скарб, а там жди и нового пожара! За много веков накопилось множество поверий и легенд, связанных именно с баней.

– И что это? – Серега заглянул в открытую книгу через плечо Оли. – Он нам дал сборник сказок?

– А что не так-то? – спросила девушка.

– Мы все это могли бы и из Википедии узнать.

– Что-то у бани ты не предложил погуглить, а был рад этой книжечке.

– Хватит, – сказал Артем. – Оля, читай.

– Как и во всяком месте, здесь обитает свой дух. Это банный, банник, байник, баинник, баенник – особая порода домовых, недобрый дух, злобный старикашка, облаченный в липкие листья, отвалившиеся от веников. Впрочем, он легко принимает облик вепря, собаки, лягушки и даже человека. Вместе с ним здесь обитают его жена и дети, но встретить в бане можно и овинников, и русалок, и домовых.

– Эво! – удивился Сергей. – Не баня, а общежитие.

– Если хочется увидеть нежить в бане, – продолжила читать Оля, – надо зайти туда ночью и, заступив одной ногою за порог, скинуть с шеи крест и положить его под пятку.

– Вот оно в чем дело. – Серега подмигнул Артему. – Когда Вика себе башку оторвала в ванне, наши-то кресты под пятками были.

– Прекрати, – попросил Артем.

– Тема, ты что, не видишь? Старый чудак посмеялся над нами, и все.

– Банник, – продолжила читать Оля, так и не дав ответить Артему, – со всеми своими гостями и челядью любит попариться после двух, трех, а то и шести смен людей, а моется он только грязной водой, стекшей с людских тел. Вообще в бане надо вести себя осторожно. Например, с крестом в баню не идут; его снимают и оставляют в предбаннике или вовсе дома. Все, из чего моются, считается нечистым: тазы, кадки, ушаты, шайки, ковши – и хранят в банях. Пить в бане воду, приготовленную для мытья, даже если она чистая, – нельзя.

Если не соблюдать этих правил или появиться в бане не вовремя…

– А Мишка ведь говорил, – печально произнес Артем.

– …баенник накинется, станет бросаться горячими камнями, плескаться кипятком; если не убежишь умеючи, то есть задом наперед, может совсем запарить, а все будут думать, что человек просто угорел. Он не любит родильниц, которых в старину выводили в баню; и их там нельзя оставлять одних. Вообще, баенник не прочь злобно подшутить над женщинами, и, заслышав хрип и храп, вой за каменкой или хохот и свист, им надо как можно скорее бежать прочь. Если баба в бане станет браниться и посылать своих детей к черту, баенник может содрать с нее кожу с головы до ног. Чтобы он не проказил, не вредил в новой бане, в прежние времена добивались расположения баенника тем, что оставляли ему кусок ржаного хлеба, густо посыпанного крупной солью. Полезно также оставлять в кадушках немного воды и хоть маленький кусочек мыла, а в углу – веник: баенники любят внимание и заботу! У банного хозяина спрашивают разрешения, когда желают истопить баню: «Банный хозяин, дай мне баню истопить!» – и так трижды. В бане нельзя стучать или громко говорить, иначе баенник рассердится и напугает. Выйдя из бани, ее хозяина надо поблагодарить.

Оля замолчала.

– Что, все? – спросил Артем.

– Нет. Я просто думаю, что мы с самого начала все делали неправильно.

– Ага, и родились не в ту эпоху, – съязвил Проскурин.

– Нет, правда. Мой отец мне рассказывает о СССР с таким трепетом. И я слушаю, и мне интересно, как мой отец был пионером, потом комсомольцем. Как они ездили студентами на практику… Но кто ему рассказал бы, как было до СССР? Как наши предки жили до того, как стать советскими, а потом россиянами. Я, например, впервые услышала о хозяине здесь… Нам рассказывают о том, что мы были славянами и уживались с разными духами, не наши отцы, а сомнительные книжки и не менее сомнительная Википедия.

– С духами? – усмехнулся Сергей. – Сейчас с некоторыми людьми невозможно ужиться, а ты говоришь – с духами.

– Знай все это с детства, мы бы сейчас не думали, как выжить, – произнесла Оля и, открыв книгу, начала читать:

– Чтобы усыпить банника, ему приносили в дар черную курицу. Такую курицу, не ощипывая перьев, душили (а не резали) и закапывали под порогом.

– Значит, старик не лгал, – сказал Артем.

– Конечно, не лгал, – подхватил Сергей. – Прочитал книжку и честно тебе пересказал. Поймите, друзья мои. Ведь никакой статистики не ведется. Сколько банников усыпили задушенные черные курицы, мы не знаем. Мы с вами как первооткрыватели, как саперы. Поможет курица или нет…

– У нас нет выбора, – сказал Артем.

– Выбор есть всегда.

– Я никого возле себя не держу, – огрызнулся Тихонов. – Читать я умею, да и курицу уж как-нибудь задушу.

Оля дернулась и продолжила читать:

– Имена банника «жихарь», «пастырь», «хозяин» отражают представления славян о баннике как об исконном обитателе и «хозяине» бани. Он как охранитель границы и не должен быть добрым персонажем. Этим банник напоминает Бабу-ягу, так же охраняющую границу и проявляющую злобную натуру. Откуда брался банник в каждой конкретной бане – неизвестно, но в ночь после ее постройки он становился там полновластным хозяином. Список нарушений, из-за которых сердится банник, велик, но и разумен. В бане нельзя громко говорить, шуметь, стучать или смеяться. Самый строгий запрет распространялся на брань. Большая часть наказанных пострадали из-за своего пристрастия к ругани, ведь считалось, что произнесенное в бане проклятье обязательно сбудется. Также банник не любил, когда подгоняли того, кто парится в бане, или когда приходили в баню в пьяном состоянии.