– Как бы ты хотел умереть, воин?

Он вздохнул с облегчением. Ритуальная фраза была ему наградой. Он знал это. Он посмотрел на меня, на Тамира за моею спиною, который все же последовал за мною, хотя и не одобрял моего поступка. Я видел, как он жаждал попросить достойной смерти от моей собственной руки. Внезапно в его осанке появился какой-то стержень. Он принял решение.

– Мое имя Готас, повелитель. Я хотел бы, чтобы ваши ученые выяснили, что мешает этому паразиту...

– Ты отдаешь себя в лаборатории? – Сказать, что я был потрясен, этого мало. Ни один бес добровольно не сунется в лаборатории. Этот только что согласился на нескончаемый кошмар.

– Я слышал, что, когда подопытный сам идет навстречу исследователям, процесс протекает намного быстрее, повелитель. Я хочу, чтобы вы прижали этим тварям хвосты так, чтобы они навечно забыли дорогу к нам.

Я смотрел на этого беса с немым изумлением. А потом, все еще ошарашенный, поклонился ему:

– Твоя доблесть не будет забыта, Готас.

– Спасибо, повелитель. – Он поднялся. В его темных глазах стыла обреченность и решимость одновременно. – Прикажите вашим воинам забрать меня. Я не знаю, сколько еще смогу продержаться. Он очень шустрый, этот паразит.

– Тамир, – бросил я.

– Да, мой повелитель.

Мне даже не надо было оглядываться, когда я уходил. Этого беса спеленают заклинаниями, как куколку насекомого, и переправят в мои лаборатории в Темной империи.

– Ты видел это? – Готас покорно стоял, пока на него накладывали заклинание за заклинанием.

– Видел, – подтвердил офицер. – Наш повелитель – великий воин и ученый. Мы идем за ним не только потому, что такова его воля. В его армии есть множество диких. И нет воинов более верных.

Бес не мог двинуть даже головой, доносился только едва слышный шепот:

– Хотел бы я служить ему.

– Ты и будешь ему служить, – ответил офицер, которого лорд назвал Тамиром. – Ты отправляешься в его лаборатории. Ты только что сам попросился к нему на службу, пусть и таким способом... Подопытный тоже воин.

– Что ж... – Бес уже погружался в волшебный сон. – Постараюсь быть хорошим воином для моего нового господина.

– Кому ты служил до этого? – заторопился внезапно офицер, видя, что бес отключается.

– Леди... – И темные глаза закрылись под тяжестью век.

Кокон с бесом отправился телепортом по назначению.

– Удачного боя, воин, – пожелал Тамир уже закрывшемуся порталу.

Я оправил мундир, провел рукою по волосам и постучался.

Из-за двери послышался насмешливый голос моего императора:

– Лорд Янус, мы уже вас заждались, так что вежливость необязательна.

Я открыл дверь и вошел. Мой император, два его лорда и одна леди ждали только меня. Потому что именно я сегодня собрал их всех.

– Надеюсь, повод, по которому мы собрались, достаточно серьезен? – ядовито осведомилась Каина из глубины своего кресла.

В последнее время она стала еще раздражительнее и, если это вообще возможно, безумнее. В отличие от нас, она не собиралась скрывать своего недовольства. И с каждым днем это недовольство возрастало. Впрочем, на ее работоспособность и результаты ее деятельности это никак не влияло. Поэтому император молчал. И терпел. Сила леди была необычайно велика, и потерпеть ее плохое настроение – это не слишком высокая цена. Тем более что мы это ее настроение видели в более-менее сдержанной форме, все-таки мы встречались в основном на советах. А вот ее подчиненным, похоже, приходилось несладко. Я слышал, что с начала кампании она сменила уже трех адъютантов. Несколько расточительно, на мой взыскательный взгляд, но я всегда был консервативен.

– Не сомневайтесь, леди, – церемонно поклонился я. – Благодаря одному из ваших воинов я решился созвать всех.

Я выдержал паузу. Четыре пары глаз смотрели на меня выжидательно. Я улыбнулся:

– Мы можем себя поздравить. Наконец-то мы достигли основания этого нескончаемого айсберга.

Император Суран сжал кулак и внимательно вгляделся в меня своими алыми глазами:

– Лорд Янус, я правильно вас понял? Появились контролирующие?

– Да. Похоже, расходный материал подходит к концу. Я также обнаружил новый вид паразита. Ему требуется интеллектуальный носитель, поэтому если бес в полной боевой трансформации и началось заражение, паразит всеми силами старается обратить носителя в более легкую и соответственно более умную форму.

– Но разве мы не избавились от этого побочного эффекта? – подал голос Хилар. – Наши бесы давно приближены к диким и в боевой трансформации сохраняют разум в полной мере.

– Я бы даже сказал, он обостряется за счет концентрации, – заметил я, скептически осматривая шаткое сооружение в виде стула. – Только вы забываете, лорд Хилар. Мы говорим о НАШИХ бесах. Тех, кого я усовершенствовал. Я получил титул лорда именно благодаря тому, что разработал и подарил империи несколько интересных формул. В числе их была разработка по выводимым в питомниках бесам. Криниты все еще пользуются традиционными способами.

Император согласился.

Я решился все же сесть, и это жалкое подобие стула оказалось на редкость устойчивой и крепкой конструкцией. Только после этого я позволил себе продолжить:

– Господа, понимаете, несмотря на количественное преимущество со стороны паразитов, криниты и Горгона никак не ожидали встретиться с той мощью, которую представляем мы во главе с нашим императором. Она и сейчас плохо представляет, на что мы способны. Думаю, немалое удивление Крин испытал, когда лорд Хилар впервые начал свои эксперименты по заморозке, и это при том, что он до сих пор ни разу не использовал силу Хаоса. Что уж говорить о бесах. Я не ручаюсь, но все же предполагаю, что Изначальные вместе со своими рабами кринитами настолько погрязли в высокомерии, что вряд ли обращают внимание на странное поведение наших бесов во время боевой трансформации.

Мой император усмехнулся:

– Лорд Янус, я бы посоветовал не недооценивать нашего противника.

– Ни в коем случае, мой господин. – Я умудрился поклониться даже сидя на стуле. – Мои выкладки никоим образом не связаны с предположениями.

– Давайте вернемся к тому вопросу, с которого все началось, – подал голос Максимилиан.

Я взглянул в его сторону с сочувствием. Звездному лорду досталось, судя по его встрепанному виду. Просчитывать возможные вариации будущего – это очень сложная задача. Предвидение отнимает много сил, но мы должны быть хотя бы на шаг впереди своих врагов. А желательно на пару-тройку. И лорд Максимилиан нам эти шаги пока обеспечивал.

– Хорошо. Итак, группа бесов попала в засаду. Вот координаты этого места. – Я передал бумаги. – Когда почти вся группа была уничтожена, выживший командир отряда, уже получивший заражение, решил применить огненное заклинание Каины. Он собирался умереть там же, когда заметил тени на крышах зданий. Анализ данных, которые он успел зафиксировать, говорит о том, что это именно те, кого мы ждали. Рабочие закончились, солдаты тоже, королева выпускает своих генералов.