– Ты долго узнавал, – усмехнулся Рубин.

– Не кусай, коли зубы сточил. Я узнал, и я здесь. – Суран поднял меч: – Итак?

Рубин, до этого сидевший на темной земле скрестив ноги, поднялся. В его руке сверкнуло острое лезвие узкого меча.

– Щенок! Я не так слаб, как ты полагаешь. Я выбрал свой путь и пойду им до конца. Даже если придется утащить за собою целый мир.

Император стоял против императора. Молодой оскалился волчьей улыбкой:

– В этом ваша слабость, замшелое старичье. Не умеете идти кружными путями, все-то вам подавай прямую дорогу. Вот и мать была такою же. Знаешь, что с нею было? Она выпустила вторую тень, но та сбежала. И ее прикончил Янус. А я прикончил безумную демонессу, которая снова и снова пыталась вскрыть Стену. Если твоей более сильной сестре не удалось это, дядя, почему ты думаешь, что удастся тебе?

Кроваво-красные глаза вспыхнули.

– Жаль, что я ушел из империи, не дождавшись твоего рождения. Придушил бы в колыбели.

Сквозь белые пряди сверкнули алые блики глаз:

– Потанцуем, дядя?

– Знакомо звучит, – усмехнулся Рубин.

– Я подобрал себе неплохую команду!..

Тьму разрезало лезвие меча.

Хилар мрачно и напряженно рассматривал дом, окруженный пленкой барьера.

– Что случилось? – рядом напряглась Каина. – Почему мы стоим?

Ледяной лорд опустил на нее немного растерянный взгляд:

– Я не могу пробиться. Барьер явно ставил Янус, но почему-то я не могу его преодолеть.

Леди Огня фыркнула и уселась прямо на землю.

– Отдыхаем, – заявила она. – Если этот барьер даже ты не можешь открыть, значит, Ян там внутри танцует. Причем получает такую подпитку, что мы даже совместными усилиями этот барьер не вскроем.

– Откуда ты знаешь про подпитку? – Максимилиан опустился рядом.

Темные провалы глаз с безмерным удивлением посмотрели на него.

– Солнышко мое, кроме Яна за этим барьером наш император. По-моему, нетрудно догадаться, что если там Суран и танцующий Ян, то нам просто-напросто данный барьер не по зубам. Если бы был только Ян... я бы еще попробовала.

Хилар чуть качнул головою, даже волосы не пошевелились от этого незаметного движения. Он не решился сказать своим коллегам, что императора под барьером нет. Но Каина права, Янус получал дополнительную силу. И если это правда, тогда Суран оставил портал открытым. Явно для экономии времени.

– Каина, – тихо произнес он.

– Да? – Демонесса подняла на друга прекрасные безумные глаза.

– Держи свой огонь наготове. На всякий случай.

– Как скажешь. – Ее голос звучал необычно мягко.

Плащ лег на землю, и первый лорд присоединился к своим коллегам.

– Больше всего ненавижу ждать, – проворчал Звездный лорд.

– Придется, – выдохнул Хилар. Помолчал и повторил: – Придется. Не волнуйся, это не очень долго. Пара часов. Не больше.

– Пара часов?! Да я свихнусь!

Каина довольно улыбнулась и потерлась щекой о рукав кителя Ледяного лорда:

– Вот и ладушки, Макс. Я хотя бы буду не очень одинока в этом сладком тумане. Моего лорда не так-то просто свести с ума. А ты – другое дело.

– Не дождешься, красавица. Я не тороплюсь идти по твоему пути. В моем состоянии достаточно интересного.

Черный глаз косо глянул на него.

– Тогда не искушай меня.

– Постараюсь.

Они обменялись улыбками, больше похожими на оскалы.

– Идиллия, – одними уголками губ усмехнулся Хилар. И заработал два горящих взгляда.

– Ты неплохо сражаешься для молодого демона, – сделал комплимент Рубин. – Но я все же старше и опытнее.

– Что твой опыт, – выдохнул Суран. – Ты слишком закоснел в своих иллюзиях и мечтах. Такие, как ты, – это прошлое.

– А ты, значит, будущее?

Мечи столкнулись с каким-то глухим звуком. Тьма поглощала удары и дыхание сражающихся. И наблюдала за ними тысячью жадных, голодных глаз.

– Возможно. Возможно... – Выдох—вдох. – Я. Намерен. Идти вперед. Прошлое – это прошлое.

– Ты молод и глуп.

– Ты стар и выжил из ума.

Тихий смешок заставил замереть их на полувдохе, полушаге, полудействии.

– Два петуха сошлись на узкой тропинке: старый – боевой, но усталый и молодой – сильный... И никто не желает уступить дорогу другому.

Она шла из тьмы, и черные тени клубились у ее ног словно верные слуги.

– Горгона, – прошептал Рубин. Его рука с мечом безвольно опустилась.

В алых глазах Сурана мелькнуло понимание. Он перевел взгляд на императора Крина:

– Дядюшка... беру свои слова о замшелом старичье и кружных путях назад.

Изначальная рассмеялась:

– Ну надо же какой умничка! Даже мне пришлось потрудиться, чтобы понять, что Рубин предал меня. – Ее глаза почти превратились в темные провалы, когда она взглянула на любовника. – Почему, любимый? Разве я мало дала тебе? Разве не выполнила все свои обещания?

– Именно обещания, – устало отозвался демон. – Ты нарушила одно из них. И потом... – Он внезапно выпрямился и оскалился в улыбке, словно зверь. – Мы слишком долго пробыли вместе. Я ведь мог и охладеть к тебе, дорогая.

– Не мог! – внезапно взъярилась демонесса. – Не мог! Тебе никогда не найти лучше меня! Не родилась еще та, кто сможет превзойти меня! Ты лжешь!

Рубин выглядел так, словно помолодел, внезапно сбросив с плеч тяжелый груз.

– Не расстраивайся, моя красавица. Сердцу не прикажешь, а ты давным-давно выбила из меня дурь предрассудков. Я говорил не о женщине. Я лишь могу утешить тебя, что предать мне позволило нарушение договора тобою. Ты лишила меня моей страны и власти. И попыталась заразить одним из своих паразитов, чтобы подготовить сосуд для нового Изначального. Твоего союзника из прошлого.

– Я?!

Демон рассмеялся:

– Смотри, племянничек, и учись. Сказать, что меня привлекает в Изначальных больше всего? Их абсолютное неумение врать. Они пользуются коварством и своею Силою, харизмою, но интриговать так, как мы, совсем не умеют.

– Может, мне посторониться? – спросил Суран. – И подождать, пока вы поубиваете друг друга? Потом запечатать щель и спокойно отправиться далее завоевывать беззащитный Крин.

– Щенок! – рявкнул Рубин.

– Самонадеянный сопляк! – Змеи-волосы Горгоны подняли головы, зашипели, обнажая ядовитые клыки, извиваясь, словно пытаясь отделиться от хозяйки.