* * *

Широкая винтовая лестница уходила метров на пять в глубину. Спустившись по ней, мы попали в начало большого прямоугольного зала. И зал этот впечатлял настолько, что сумел отвлечь меня от ужасной картины десятков покалеченных тел.

Первыми внимание привлекли поддерживающие потолок колонны. Необычным в них было то, что стояли они в каменных чашах. Приглядевшись, я понял что чаши заполнены искрящейся кристально чистой водой. Из воды этой, оплетая колонны, рос плотный зеленый плющ. Поднимаясь по камню, он достигал потолка и расползался под нему замысловатым излучающими свет кольцевым узором.

Плющ цвел множеством небольших светящихся цветков, каждый из которых давал немного света. Однако, общая сумма маленьких живых фонариков обеспечивала вполне приличное освещение.

Осмотрев колонны, я принялся изучать стоящие вдоль боковых стен каменные скульптуры. Скульптур было много, около пятидесяти. И странным мне показалось то, что они не несли в себе какого-либо художественного замысла. Словно за натуру взяли самых обычных людей, пусть большинство из них были изображены при оружии и в броне.

Тем временем Грин, который несмотря на возраст являлся похоже довольно впечатлительным человеком, отпустил мою руку. Тревожно оглядевшись, он остановил свой взгляд на мешочке с монетами и пробирке с элирумом, которые сжимал в левой руке. Встрепенувшись, старик принялся что-то взволнованно искать, проверяя кожаные кошели на поясе. Переданное Антоном чёрное кольцо было найдено во внутреннем кармане его плотной зелёной мантии.

— У судьбы странное чувство юмора, — пробормотал он, после чего обратился ко мне. — Ни в коем случае не атакуй привратника. Все эти статуи у стены — копии лучших из когда-либо погибших в этом лабиринте авантюристов. Если проявить агрессию к привратнику, статуи оживут и нападут.

Метрах в сорока от нас, с противоположной стороны зала, зиял уходящий в темноту проход. С левой стороны от прохода стояла высокая фигура в чёрной хламиде. К фигуре этой мы настороженно направились.

Тот факт, что я до сих под не обделался от всего пережитого, возможно, есть некая физиологическая странность. А может просто психика выставила надёжный барьер. Тем не менее, этот безумный день явно намеревался расшатать мои нервы. Точнее, повертеть их на известной трубе.

Атаковать привратника? Шутник. Да я к этой херотени подходить боюсь, не то чтобы её атаковать!

Привратник оказался той ещё непонятностью. Высокий, тонкокостный в чёрной до пола хламиде и с глубоким, покрывающим голову капюшоном. И тем не менее, лицо его вполне можно было рассмотреть. Оно напоминало маску. Неподвижную, вырезанную из чёрного дерева. Резкую, грубоватую, но при этом безусловно утончённую. Такую, над которой поработал настоящий мастер.

Но лицо не главное. Пугали руки привратника. Он держал их перед собой, сомкнутыми ладонями вверх. Пальцы его имели совершенно нечеловеческий вид. Утончаясь, они превращались в длинные чёрные иглы около полуметра длиной. При этом «иглы» имели несколько суставов, что позволяло им гнуться словно паучьим лапам.

Над пугающими руками в воздухе парила чёрная квадратная коробка с гранью сантиметров так двадцать пять. Согнутые пальцы-иглы словно держали её в клетке, не давая уплыть в неизвестном направлении.

Грин, оставив нерешительного меня позади, направился к привратнику. Возможно от волнения, а может выбор языка не имел особой роли, он обратился к существу в хламиде на русском.

— Могу ли я приобрести у вас универсальный восстанавливающий эликсир за тридцать платиновых монет?

Фигура едва заметно кивнула. Руки её пришли в движение. Пальцы разогнулись, чёрная коробка поплыла в направлении старика. Внезапно с ней произошла метаморфоза, в результате которой она быстро превратилась в подобие чаши. В которую, сделав шаг вперёд, Грин трясущейся рукой положил мешочек с монетами.

Чаша ожила и непостижимым образом вернулась к облику чёрного куба. Пробыв кубом буквально несколько секунд, коробка приняла форму блюда. Мешочек отсутствовал, зато на чёрной поверхности лежал похожий на зелёное яйцо предмет. Приглядевшись, я понял, что это небольшой флакончик вырезанный из похожего на нефрит камня.

Взяв приобретение неверной рукой, Грин отчего-то виновато обернулся ко мне. На наполненных эмоциями глазах старика навернулись слёзы. С опозданием до меня дошло, что происходящее — бесконечно важный для него момент. И к своему удивлению, я сумел родить вполне себе подходящие слова:

— Куда приятнее, когда лекции тебе читает солидный маг, а не вздыхающая по прошлому развалюха. Так что поторопитесь.

Кивнув, Грин путающимися пальцами отвернул пробку, после чего жадно к яйцу присосался. Не знаю что это за штука и как она работает, но стоило флакону коснуться его губ, как он из нефритового изменил цвет на бледно-серый.

Тем временем привратник вернул блюду вид куба и опять согнул свои жуткие пальцы-иглы в подобие клетки.

Выпив эликсир, Грин пошатнулся и чуть было не упал на пол. Сделав мне жест, мол, всё в порядке, он осторожно опустился на каменную поверхность. Закрыв глаза, старик попытался выровнять сбившееся дыхание.

Около минуты он молчал, после, открыв глаза, заговорил:

— Из ста магов которых ты встретишь на своём пути, девяносто пять будут находиться на третьем или втором круге. Оставшиеся пятеро на первом. «Пик» — большая редкость, примерно один маг на три сотни. Первый круг находится на качественно ином уровне, нежели третий и второй. Одна из его отличительных особенностей — способность использовать магию без заклинаний. Да, да, именно из-за такого использования ты находишься в этом мире. Мы, надеюсь, ещё обсудим подробности, но сейчас я хочу рассказать тебе одну штуку. Первое заклинание маг Первого круга может выплюнуть почти мгновенно. Теоретически происходить подобного не должно, но оно происходит. А вот дальше, даже без чтения заклинаний, хочешь не хочешь будет пауза. Магу необходимо сосредоточиться на своём ментальном теле, чтобы сфокусировать и направить ману. Это словно на секунду заснуть. При этом тебе кажется, что делаешь ты всё очень быстро, однако, на деле набирается секунды две — три на второе заклинание, три — четыре на третье и так далее, прибавляй примерно по секунде. Зачем я тебе это рассказываю? Ну, чтобы было над чем поразмышлять пока я буду находиться в медитации. Процесс перехода на Пик происходит в осознанном сновидении. И это практика, которую тебе ещё предстоит освоить. Ладно, что-то я заболтался.

Произнеся это, Грин вынул из рукава мантии толстостенную пробирку, сорвал залитую сургучом пробку, после чего одним махом залили в себя её серебристо-золотое содержимое. Далее, встав с пола, он переместился к ближайшей колонне, усевшись рядом с ней в позу лотоса.

Обратившись ко мне, старик сообщил:

— Я не знаю сколько времени я буду отсутствовать. Может полчаса, а может пять минут, — произнёс он и, прежде