– Ну, я туп не до такой степени, чтобы не иметь представления о стационарных орбитах. А как вы станете связываться с нею в случае нужды?

– При помощи пульта, конечно. – Штель похлопал ладонью себя по груди. – Он во внутреннем кармане. Не волнуйтесь: держит заряд не менее двух недель в режиме ожидания, а за это время тут что-нибудь да произойдет.

– Приятно видеть такую уверенность. Но вам придется показать мне, как им пользоваться: раз уж мы союзники, то равноправные.

– Что же, вы, пожалуй, правы. Ладно, сейчас все увидите, когда я буду отправлять яхту на орбиту. Пора это сделать, пока еще достаточно темно.

– Да, самое время. Только перед тем нужно выгрузить все, что может нам понадобиться. Скажите, Штель: у вас ведь на яхте есть оружие? А то без него в этой обстановке мне немного не по себе.

– А вы когда-нибудь видели в Галактике корабль, на котором не было бы оружия?

– Я ведь предупреждал вас: мой корабельный опыт исчезающе мал.

– Вот вам случай пополнить его. Идемте. Кстати: а пользоваться оружием умеете? Или и тут ваш опыт хромает?

– Этот мой опыт твердо стоит на ногах. И ног этих по меньшей мере дюжина. Так что не волнуйтесь.

– Да уж постараюсь, – ответил Штель.

Маргина, «Круг». Утро 16 меркурия

– Вот здесь ваши, так сказать, рабочие апартаменты, – проговорил комендант базы, отворяя дверь и пропуская Зору вперед. Она вошла.

Действительно, это помещение никак не напоминало ту камеру, где хозяин положения вводил женщину в курс дела и рисовал перспективы, достаточно невеселые. Тут, правда, тоже не было ни единого окошка, никакого естественного света – но этим сходство и исчерпывалось. Комната была, на взгляд, вчетверо просторнее, а что касается интерьера... Зора на секунду нахмурилась, обводя комнату взглядом, что-то показалось ей странным, и она не сразу поняла, что именно; а, поняв, даже чуть растерялась, не зная, то ли улыбнуться ей, то ли еще более рассердиться: во всем, начиная с обивки стен и кончая последним предметом мебели, комната эта повторяла ту самую «музыкальную» в доме Рика, ставшем и ее домом, пусть и ненадолго. Значит, с самого начала это место готовилось для нее, значит, в планах людей, в конце концов заполучивших ее сюда, она заняла место едва ли не с самого начала. Ну что же: спасибо за дополнительную информацию, она позволяла окончательно и точно определить свою позицию по отношению ко всем и всему, кто планировал использовать ее здесь и что заставить сделать. Хотя, конечно, большой ошибкой стало бы сейчас хоть как-то проявить свое отношение к происходящему.

– Мило, – протянула Зора, осмотревшись. – Очень мило. Наверное, я должна поблагодарить вас за такое внимательное отношение ко мне. Я просто тронута…

Вангель (мужчины все-таки в массе своей глупы, на удивление глупы) принял, похоже, ее слова за чистую монету. Не удержавшись, расплылся в улыбке («Ну и гнусная морда, если разобраться!»), проговорил:

– Очень рад, что вам нравится. И поверьте, все тут – самого высшего качества, чтобы вы чувствовали себя наилучшим образом…

И, как бы стремясь продемонстрировать это высокое качество, подошел к широченному дивану, помял его ладонью, потом даже уселся, чтобы Зора могла убедиться в упругости ложа («Уже чувствует себя на сексодроме, сейчас станет приглашать меня», – определила она, сохраняя на лице все ту же растроганную улыбку), оскалился и протянул руку:

– Вот, присядьте рядышком – убедитесь, какая мягкость: так и тянет растянуться во весь рост…

– Верю вам на слово, – ответила она. – И в самом деле, манит… Но придется отложить: пока я не встретилась с моими новыми подопечными, об отдыхе не может быть и речи, такого я себе никогда в жизни не позволяла. Дело прежде всего – не вы ли сами говорили это?

– Да, конечно, – промямлил он неохотно; выждав еще секунду-другую, поднялся, покряхтев. – Вы правы. Идемте. Но не думаю, что вам нужно будет задерживаться там надолго: это будет лишь первое знакомство, так сказать, представление – вы увидите их, обменяетесь парой слов – и этого будет достаточно… Прошу, сейчас – налево… Достаточно для первого раза. Нужно же вам как следует освоиться на новом месте, почувствовать себя по-настоящему дома. Да и силы поберечь.

Зора только кивала на все, что он говорил; выходя, заметила, что в двери ее нового жилья не было ни замка, ни даже простой задвижки: открыто круглые сутки для любого желающего; в борделе вот такие порядки – так говорят, во всяком случае, самой видеть не приходилось.

– Да, конечно, поберечь силы, – вслух согласилась с ним.

– Ну вот, мы, собственно, и пришли – у нас тут больших расстояний не бывает. Там, дальше по коридору, видите – он тупиковый, заканчивается дверью; за нею – десять помещений, не таких, правда, как ваше, но в общем вполне нормальных – там и живут производственники. В интересах, так сказать, безопасности советую вам туда не только не заходить, но даже и не приближаться – во всяком случае, без моего сопровождения. Конечно, сейчас они все должны быть на рабочих местах, это тоже под куполом, но в противоположной стороне, но сейчас, увы, они туда даже не заходят. Бродят где-нибудь в окрестностях, копаются на плантации, но мало ли кому-то может понадобиться зачем-то забежать домой, наткнется на вас – и мгновенно лишится разума, поверьте, я не шучу.

– Не буду, – послушно согласилась она, подумав: «Сам хочет пенку снять, вонючка. Еще поглядим!»

– Ну а вот тут помещались «кукушки» – ту пару дней, что они здесь жили. Раньше тут был бытовой склад, понимаете, ведь при строительстве такого общежития не предусматривалось, пришлось выкручиваться на месте.

– Тоже десять комнаток?

– Ну что вы. Откуда, да и зачем? Не люди все-таки…

(«Старшая сестричка! Неужели ты могла так ошибиться – принять за живых женщин простых комбионов? Не потрудилась разобраться? Не верится что-то. Ладно, теперь уже все равно. Но давай-ка я лучше поверю тебе, чем этому старшему надзирателю. А впрочем…»)

Маргина, лес, утро 16 меркурия

Из «Аморы» вытащили не так уж много: только то, без чего трудно было бы обойтись в предстоящем походе. Хотя всего, конечно, не предусмотришь в совершенно незнакомых местах, в другом мире, тем более – не вполне, по выводам исследователей, приспособленном для людской жизнедеятельности. Правда, Штель явно был путешественником опытным и предусмотрительным и летал не всегда один: полных комплектов снаряжения на борту оказалось целых четыре: четыре надежно изолирующих от окружающей среды комбинезона, легких и прочных, без шлемов, правда, но с такими капюшонами, которые можно было, натянув на голову, закрыть наглухо и дышать через фильтры. Запасных фильтров при каждом костюме было тоже по четыре, они могли работать до шести часов. Обувь, в которой и по горячим углям можно было бы идти, не торопясь. Оружие: дистант второго класса в кобуре на боку и сериал за спиной, вещь более серьезная и – главное – практически промахов не допускающая. Продовольствие: сухой паек в ранце за спиной, и в нем же – на случай ночлега – тончайшая, но прочная палатка на двоих (если придется выручать кого-то, таким снаряжением не обладающего), инфракрасная печка с подзарядкой из атмосферы (на лишенных воздуха небесных телах, к сожалению, не подзаряжающаяся, но тут атмосферы было если и не с избытком, то во всяком случае электричества в ней было достаточно). А кроме того, надежные десантные кинжалы; комбинированные, с ночной кваркотроникой, бинокли, облегченные до размера очков; непременная аптечка… Одним словом, всего – под завязку. И тем не менее, какие-то сомнения возникали.