– Кстати, а как насчет воды? – спросил Лен Казус. – Харчей достаточно, а что с водой?

Штель, пересчитывавший в тот миг боезапас для дистанта, подумал.

– По-моему, нормально. По полтора литра несем с собой. А если попадется природная – воспользуемся. Очиститель – в аптечке, проверь у себя: коробочка с шариками, один шарик на литр, полная гарантия.

– Кто проверял?

– Наша база здесь только такую воду и пьет.

– Убедил. Однако веса набирается, знаешь ли… С ним особой скорости не развить. Тем более в лесу. Да еще и в темноте.

– Это у тебя такой юмор?

На «ты» они перешли как-то незаметно – да и не могло быть иначе после того, как выяснилось, что интересы их совпадают – во всяком случае, на ближайшее время. Лен ответил:

– При чем тут юмор? Видно, не приходилось тебе так – ножками, с полной выкладкой…

– Ну, не приходилось, допустим. И что?

– Тогда объясни, что смешного нашел в моих словах.

– А-а. Да то, что ты вроде бы собрался пешим порядком – на двести километров?

– А ты – как? На крыльях…

Чуть было у него не выскочило «на крыльях любви» – как-то само собой. Сейчас это оказалось бы совершенно некстати, даже хуже, чем некстати. Пришлось, запнувшись, найти продолжение:

– На крыльях жажды мести?

– А что – ты крылья обнаружил в снаряжении?

– Нет. Наверное, ты их где-нибудь в тайной заначке хранишь.

– Угадал, – согласился Штель. – Ты там закончил? Давай сюда, ко мне. – Он стоял теперь рядом с кораблем, но не с той стороны, где был входной люк, а с противоположной, где вроде бы ничего не было, кроме совершенно гладкого (если не считать неизбежного легкого нагара, от какого не спасает даже и плавная посадка на антигравах) борта.

– Ну, вот он я. Что дальше?

– Дальше – сейчас гнездо откроется; хватай первого за рога и выкатывай на себя – только осторожно. Я подстрахую сбоку.

– Ты всегда говоришь загадками?

– Обожаю. Готов? Открываю.

В руке его оказался тот самый пульт, о каком он успел сказать раньше. Что-то на нем Штель нажал; кусок борта – полтора в высоту, метр в ширину – начал медленно откидываться после короткого и негромкого гудка. За ним тускло осветилось тесное пространство, занятое, если вглядеться…

– Э, да ты парень не промах, – признал Казус. – Скайскутер?

– Мелко берешь. Два тандемных. Да не спи. Вытаскивай, он сам выезжать не станет.

Казус с усилием – но и с удовольствием вытянул машину на себя по превратившемуся в пандус борту, отвел в сторонку.

– Второй тоже?

– Непременно.

– Мы же и на одном…

– Ты что – не умеешь? Тогда скажи.

– Обижаешь.

– В таком случае – вытягивай. Два всегда надежнее.

С этим спорить не приходилось. Казус выкатил и второй. Борт так же неторопливо стал закрываться. Штель усмехнулся:

– Пешком хотел. Видали героя?

Лен решил не обижаться: не ко времени было бы. Сказал:

– А ты что – яхту отправлять на орбиту раздумал?

– Жду, пока ты сообразишь отойти в сторонку: нормы безопасности требуют.

– Извини. Достаточно?

– Подойди поближе. Смотри. Сперва – вот эта, овальная, программа. Ее номер – второй. Я нажал, жду ответа. Вот он: программа принята. А дальше все как нельзя проще: треугольник. И…

Все было ожидаемо – и все-таки что-то шевельнулось под ложечкой и на миг сбилось дыхание, когда «Амора» без единого звука всплыла, первые два метра поднималась, как показалось, необыкновенно долго, потом включила, видимо, антигравы на полную – испытывать перегрузки внутри было на сей раз некому – и пулей вонзилась в воздух, не зажигая огней, не подавая никаких сигналов; еще две секунды – и вовсе перестала быть видимой, оставив после себя только неизбежный вихрь, позволивший Лену понять смысл норм безопасности.

– Вот и все, – сказал Штель. – Да, чтобы вызвать – вот эта звездочка.

– И куда она вернется? В это же место?

– Не обязательно. Пульт дает пеленг. Синяя кнопочка сообщает яхте, что надо идти по пеленгу. А без нее – вернется сюда, она тут оставила свою метку. Ну, что – наша очередь. В седло! Ты – направляющий: ты их видишь, а я пока – никак. Готов? Высоту держим – только чтобы макушки не срубать. Я в десяти секундах за тобой. Пошел!

И грунт стал послушно проваливаться, чуть покачиваясь с бока на бок.

Неро. Офис «МГ». Время обеда. 16 меркурия

Каким бы опасностям ни подвергалась в последнее время компания «Маргина Гравин АО», внешне все выглядело благополучно, как в лучшие времена. Персонал вовремя приходил на работу и всегда находил, чем заняться, коммики в кабинетах и обе мощные станции межмировой связи – казенная федеральная и частная «Омнигалком» работали с полной нагрузкой, то есть никакие внешние признаки не указывали на то, что где-то там кто-то бастует или саботирует, что кто-то из клиентов не получает вовремя договорное количество продукта, что по этой причине задерживается оплата заказов – ну, короче, все как у людей, как в нормальной процветающей компании. У посетителя, конечно, на секунду-другую возникала, наверное, печальная мысль о бренности и суетности всего на свете – при взгляде на большой портрет (с недвусмысленно траурной лентой) бывшего основоположника, президента и главного акционера, обладателя контрольного пакета «МГ» – Рика Нагора, ставшего жертвой непонятного и до сих пор никак не объясненного, весьма жестокого преступления. Но, погрустив положенные секунды, посетитель находил утешение в мыслях о том, что президенты и директора компании могут и будут время от времени меняться, и акции постоянно как-то перераспределяются между их владельцами – но Компания как существовала, так и будет существовать впредь, и неслабые дивиденды будут выплачиваться, а на ежегодных собраниях акционеров, как и до сих пор, можно будет слышать лишь приятные новости. Да и что в этом удивительного: нынешний мир невозможен без гравина, а кто же его поставляет на мировой рынок? «Маргина Гравин», понятно. Так что – ни малейших поводов для беспокойства. Тем более что и все финансовые инфоры с их аналитиками и прогнозистами в один голос утверждают то же самое.

Для посетителя, чаще всего являющегося миноритарным акционером, счастливым владельцем одной, пяти, от силы десяти акций, все, разумеется, именно так и должно выглядеть. В таком убеждении он в храм правления Компании войдет и его же, уходя, с собою вынесет. Потому что доступ ему открыт лишь в те два-три отдела, которые и занимаются подобной мелочевкой и где успокаивать и воодушевлять клиента умеют профессионально – тем более что и самому клиенту именно такого успокоения и хочется, за тем он, собственно, и пришел. И за эти положенные ему пределы он никогда не выйдет, если даже очень того пожелает. Не успеет он выглянуть из лифта на том этаже, где ему появляться не положено, как его вежливо, но непреклонно остановит человек, а чаще – двое, причем таких, чей облик сразу же указывает на полную неуместность возражений. Ему тут же очень вежливо объяснят, что он ошибся и этажом, и лифтом, что здесь помещаются службы, к которым он не имеет никакого отношения, а они к нему – и того меньше. Его (опять-таки весьма деликатно) посадят в другой лифт, который и вернет его на исходные позиции. И, как ни странно, это его не обидит, наоборот, еще больше успокоит: раз есть порядок, значит, все обстоит наилучшим образом, не создавая ни малейших поводов для сомнений и опасений и как бы намекает на то, что не грех было бы прикупить и еще бумаг «Маргина Гравин», потому что завтра они еще подрастут и на местной площадке, да и на всех фондовых в Галактике. Все устойчивее и надежнее становится жизнь, и это прекрасно.