— Да, с эльфами шутки плохи, — согласился я. — Значит, не по своей воле?

— А то! Но ты не думай, что я совсем чурбаном бесчувственным стал. Спичка тебя навещал?

— Нет, — на всякий случай солгал я. Паренек просил не выдавать, и я обещал держать язык за зубами.

— Ай-яй-яй! — укоризненно произнес Косой. — Где же ты врать так научился? Не моя школа, точно. Если думаешь, что я с мальчонки за то, что он тебя спас, шкуру спущу, то напраслину на меня, старика, наговариваешь!

«Старик» на самом деле был на пятнадцать лет старше меня и на дряхлость не жаловался. Располнел, конечно, раздобрел в некоторых местах, обзавелся животиком, но в целом форму поддерживал и при желании скрутить мог кого угодно, иначе смотрящим его бы не назначили.

— Как ты думаешь, от кого Спичка узнал, где ты находишься? — прищурив глаз, осведомился Косой.

— Спроси полегче. Понятия не имею.

— То-то, что не имеешь! — торжественно объявил Косой. — Это я ему рассказал, осторожно намекнул, что не мешало бы тебя предупредить. Так что помни, я своих учеников не забываю и в случае чего из беды выручить пытаюсь.

О том, что однажды он поступил с точностью до наоборот, Косой деликатно промолчал.

— Спасибо, — поблагодарил я. — Спичка прибыл вовремя. Мы едва успели наладить оборону. Кстати, а диверсия с подъемным механизмом на мосту чьих рук дело?

— Уж точно не моих, — хмыкнул Косой. — Есть… специалисты, правда, не нашенские. А вот на кого они работают, тебе знать не положено.

— Как скажешь. Думаю, эльфы и гномы и без меня разберутся.

— Может, разберутся, может, и нет, меня это меньше всего волнует. Ты как, по делу пожаловал или поболтать?

— По делу, — признался я.

— Я так и думал. Хорошо, зайдем внутрь, — предложил он. — Выпьем чего-нибудь… горячительного.

— Только немного, — попросил я.

— Конечно, немного, что я — лошадь, что ли, ведрами пить?

Обстановка внутри меньше всего говорила о том, что дом этот принадлежал бывшему вору и грабителю, жившему бобылем. Принято считать, что мужики — жуткие лентяи и неряхи и, дабы навести чистоту, обязательно требуется женская рука. Применительно ко мне эта теория справедлива, но Косой явно был исключением из правил. Сказать, что внутри все блестело и сверкало, пожалуй, преувеличение, но даже самая требовательная хозяйка не нашла бы, к чему придраться: Косой держал жилище в образцовом порядке.

Он извлек из глубины огромного шкафа, сделанного из цельного дуба, бутыль с вином и плеснул в два «дежурных» стаканчика, стоявших на столе, словно дожидаясь нашего появления, на два пальца.

— Ну, как?

— В самый раз!

Вино развязало язык, и я бегло изложил Косому суть дела, за которым, собственно, и пришел.

— Жозефину твою знаю, — без особого энтузиазма произнес Косой. — Она, правда, не в моем ведении — деньги с нее стригут другие ребята, но несколько раз с ней пересечься довелось.

— Она и вправду что-то вроде волшебницы?

— Жозефина-то?! — Косой хохотнул. — Брось ты, у нас давно в сказки про волшебников даже дети малые не верят. Шарлатанка она, дурит народ. Хотя, конечно, дыма без огня не бывает, кое-что ей ведомо… Но волшебница — это ты загнул!

— Загнул, — согласился я. — Ну так как, поможешь? Мне для прикрытия нужно два человечка посильней, на которых в случае чего можно было бы положиться.

Косой задумчиво почесал подбородок.

— Я бы, конечно, мог и сам пойти, но в нынешнем положении это не очень уместно. Я ведь здесь — как генерал в армии. Но найти двух крепких парней — пока не проблема, даже в наше время, когда настоящие мужики постепенно уходят в историю. Ты Крокодила знаешь?

Крокодила я знал. Так звали парня, зарабатывавшего на жизнь подпольными кулачными боями — есть такое развлечение у столичной знати. Откуда он получил прозвище, меня не интересовало, главное, у него большие кулаки и напрочь отбитая голова — все вместе идеальная машина для уличной потасовки и балласт в случае серьезных неприятностей.

— Сойдет, — кивнул я. — Кто второй?

— Зиги, он новичок, и его имя ничего тебе не скажет. Но у парня большое будущее, если его не убьют, конечно. Может, в итоге меня заменит.

— Верю. Мне они нужны прямо сейчас.

— Сейчас?! — покачал головой Косой. — Где же я тебе их сыщу. Ну, предположим, Зиги обычно поблизости отирается, а вот с Крокодилом как быть? Я же его не пасу!

— Я подожду.

— Ну жди, — сказал Косой и вышел из дома.

Насколько я понял, он, стоя на крыльце, окликнул одного из случайных прохожих. Здесь все друг дружку знали, и кем бы ни был прохожий, вряд ли у него хватило бы смелости перечить далеко не последнему человеку в гильдии воров.

Через минуту Косой вернулся как ни в чем не бывало и предложил пропустить по второму стаканчику. Я не возражал, и время до появления первого из обещанных Косым помощников пролетело незаметно. Мы вспоминали времена бурной молодости и пришли к общему знаменателю в вопросах стремительного падения моральных устоев в последнее время.

Зиги пришел где-то через полчаса.

Молодой парень, чуть повыше меня ростом, с едва прорезавшимися усиками и коротко стриженной шевелюрой уважительно пожал руку Косому и выжидательно посмотрел на начальника, не зная, как ему вести себя со мной.

— Это Гэбрил, — пояснил Косой. — Хороший человек.

Только тогда Зиги стиснул мою руку. Однако хватка у парня была медвежья. Рука словно оказалась зажатой в тисках, и, когда Зиги решил, что с меня хватит, я вздохнул с облегчением.

— А где Крокодил? — спросил Косой у Зиги.

— Должен прийти с минуты на минуту. Он с ребятами долги выколачивает.

Я мысленно пожалел того несчастного, которому сейчас приходится ой как несладко. Крокодил гуманностью не отличался и все проблемы решал исключительно кулаками. В ряде случаев этот способ оказывался самым эффективным.

Крокодил не заставил себя долго ждать. На его плоском, похожем на блин лице блуждала нагловатая ухмылка.

— Чего звал-то, Косой? Не успел с ребятами отпраздновать успешное завершение нашего безнадежного мероприятия: ты меня прямо из кабака выдернул.

— Раз выдернул — значит, надо, успеешь еще в кабаке штаны протереть. Пойдешь вместе с Гэбрилом к Жозефине. Будешь делать все, что он тебе скажет.

Крокодил с наслаждением хрустнул костяшками пальцев.

— Че, и ее бить будем?

— Надеюсь, что не будем, — поспешно сказал я. — Никаких драк я не планирую.

— Жаль, — вздохнул Крокодил, — я бы ей вмазал. Девка так и напрашивается.

— Женщин бить некрасиво, — неожиданно вмешался дотоле молчавший Зиги.