в виду, когда говорила, что мы должны запомнить наш первый бал, – сказала Марта.

– Горит! Скатерть горит! – крикнул какой-то мальчик.

Музыка стихла, все бросились в разные стороны, и началась такая суматоха, что поток людей разделил Кристофера и Марту.

– Тебе не кажется, что пожар – это немного чересчур? – услышал Кристофер голос над своим ухом.

Обернувшись, он увидел Мелайору, которая широко улыбалась.

– Однако план хорош. Мне нравится, – сказала она. – А теперь бежим, пока Рубашки меня не хватились!

– Так это и есть твоё любимое место? – спросила Мелайора, глядя на Кипящее озеро.

– Да, – смутился Кристофер.

– Почему? – Она едва заметно улыбнулась.

– Тут спокойно, – соврал Кристофер, радуясь, что уже стемнело и Мелайора не видит, как он покраснел.

– Да, – медленно протянула она, задумавшись о чём-то своём. – У настоящего Кипящего моря тоже спокойно. – Она посмотрела на Кристофера и добавила: – Что ж, очень жаль…

– Чего именно? – спросил Кристофер.

– Кипящее море редко кому по душе, – сказала Мелайора. – Мне показалось, что, раз тебе здесь нравится, может, ты один из тех, кто хотел бы служить во флоте.

– Да это же моя мечта! – воскликнул Кристофер.

Мелайора с интересом посмотрела на него, как будто только сейчас увидела по-настоящему.

– Ну, тогда, Кристофер Клин, мы с тобой просто обязаны ещё раз встретиться! – произнесла она. – Однажды я стану адмиралом, возглавлю флот и отправлюсь бороздить морские просторы!

Она улыбнулась. Кристофер смотрел на неё с восторгом.

– Ты станешь моим рыцарем? – спросила Мелайора.

– Готов служить вам, Ваше Высочество, – сказал Кристофер и, невольно сделав шаг вперёд, подошёл к Трефовой даме слишком близко.

– Служить верой и правдой, чтобы ни произошло и куда бы я ни отправилась? – спросила она.

– Да, – не раздумывая ответил Кристофер и снова опустился на одно колено.

Мелайора взяла Кристофера за руки и заставила встать.

– Да будет с тобой попутный ветер, Кристофер Клин. Да не высохнут моря и реки. И пусть Колода защитит твой путь, каким бы трудным он ни оказался.

– Клянусь, я сделаю всё, чтобы попасть в Трефовый Дом и служить вам, – торжественно ответил Кристофер.

– Не сомневаюсь, – сказала Мелайора. – Ты будешь хорошим рыцарем.

– А вы – отличным адмиралом! – сказал Кристофер, не смея пошевелиться.

– Так тому и быть, – сказала она. – Обещай, что найдёшь меня, когда начнёшь служить Трефовому Дому…

Мелайора хотела сказать что-то ещё, но внезапно рядом послышались шаги.

– Это Рубашки. – Она толкнула Кристофера в кусты и тихо добавила: – Прости! Нельзя, чтобы нас тут увидели вместе, иначе у тебя будут неприятности.

Кристофер замер и старался дышать как можно тише, надеясь, что его не заметят.

– Леди Мелайора!

Незнакомый голос прозвучал совсем рядом. Кристофер не видел лица говорившего, но слышал, что тот раздражён.

– Сестра, вас все ищут.

«Сестра?» – удивился Кристофер.

Он почти ничего не знал о Трефовом валете, и ему очень хотелось увидеть его хоть краем глаза.

– Адриан! – воскликнула Мелайора. – Как хорошо, что это ты! Я выбежала на улицу, когда начался пожар и вся эта паника… А затем пошла вперёд и, сама не знаю как, оказалась здесь.

Она говорила так уверенно, что Кристофер сам едва не поверил её словам.

– Вы же знаете, дорогая сестра, что в случае опасности вам необходимо находиться рядом с охраной.

Адриан повернул голову и пристально посмотрел на кусты, где прятался Кристофер. Тот мысленно поблагодарил никогда не опадающую листву.

– Идёмте скорее, отец волнуется. Вы здесь одна?

– Разумеется! – строго сказала Мелайора. – Я бы не стала рисковать своей честью.

– А честью семьи? – спросил Адриан, и Кристоферу его тон очень не понравился. – Пожар потушен, нам пора.

– Одну минуту, – ответила Мелайора. – Я где-то здесь обронила платок.

– Ничего страшного, в Чёрном замке полно других, – равнодушно сказал Адриан. – Не стоит пачкать руки ради куска ткани.

– Я очень дорожу этим платком, – возразила Мелайора и направилась к кустам.

– Найди меня, – шепнула она, и к ногам Кристофера упало что-то белое.

– Вы что-то сказали? – послышался голос Адриана.

Кристофер перестал дышать, чтобы не выдать себя.

– Я сказала: «Вот же он!»

Мелайора вернулась к брату, делая вид, что прячет что-то в маленькой кольчужной сумочке, висевшей у неё на поясе.

– Я не узнаю тебя Адриан, к чему такая спешка?

Ответ Кристофер не разобрал. Он очень боялся, что его заметят, поэтому не решался вылезти из кустов, даже когда голоса стихли.

– И как мне теперь вернуться в замок? – проговорил он вполголоса.

– Используя магию, – раздался голос у него над ухом.

Кристофер вздрогнул, но не издал ни звука. Он развернулся, и платок выпал у него из руки.

– Кто здесь? – спросил он, жалея, что всё-таки выбрался из укрытия.

– Я помню тебя совсем другим. – Перед Кристофером стоял худой старик в одежде, больше напоминавшей лохмотья.

– Кто вы? Что вам нужно?!

Кристофер отступил, взглядом ища на земле платок. Он не собирался убегать, но, если бы пришлось, он не хотел лишиться подарка Мелайоры.

– Мы так и не пообщались, – продолжал старик, приближаясь.

В его взгляде было что-то пугающее, и Кристофер сделал ещё несколько шагов назад.

– О чём вы говорите? – снова спросил он. – Кто вы?

– А кто ты? – Старик больно ткнул Кристофера в грудь длинным костлявым пальцем.

Дальше отступать было некуда, брызги Кипящего озера уже обжигали Кристоферу ноги.

– Я знаю, кто ты, Кристофер Клин! – пророкотал старик. – А вот ты не знаешь.

У Кристофера перехватило дыхание, закружилась голова.

– Вы…

– Я расскажу тебе. – Незнакомец наконец перестал наступать на него. – Но сначала ты мне поможешь.

– Что я должен сделать? – спросил Кристофер раньше, чём успел обдумать свои слова.

– Пробраться в Медный замок и отыскать там артефакт Червонного Дома! – ответил старик.

Кристофер вздрогнул. Он вспомнил недавний разговор с Пиковым королём. «Что, если это он подослал старика, чтобы проверить меня? Он ведь предупреждал, что разговоры о Червонном Доме опасны…»

– Пожалуй, я откажусь, – твёрдо сказал Кристофер.

Страх исчез, теперь он с любопытством смотрел на изменившегося в лице старика.

– Но ты должен!..

Старик хотел сказать что-то ещё, но закашлялся.

– Вам… вам помочь? – Кристофер встревоженно смотрел на незнакомца, но подойти не решался.

– Найди… Найди его… – прохрипел старик между приступами кашля, протягивая к нему руку.

– Наверное, вам нужен не я, – сказал Кристофер. – Я ничего об этом не знаю, и вообще…

Внезапно старик перестал кашлять и схватил Кристофера за руку так неожиданно и крепко, что тот вскрикнул.

– Пустите! – Он попытался вырваться.

– Только ты можешь достать его! – рявкнул ему в лицо старик, и тут же, прямо у Кристофера на глазах, с громким хлопком превратился в кучку пепла.

– Мастер Клин! – к нему приближался господин Освальд.

В руках у него был канделябр с зажжёнными свечами.

– Господин