Освальд! – Кристофер с облегчением повернулся к наставнику.

– Что ты здесь делаешь?! – воскликнул тот. – Архивариусы сообщили, что не могут найти тебя. Я с ног уже сбился!

– Я… я…

– Кажется, я понял. – Господин Освальд указал на платок, который лежал почти у кустов, освещённый свечами.

Кристофер быстро поднял его и сунул в карман.

– Я надеялся, что бегать на свидания вы начнёте позже, – задумчиво сказал господин Освальд. – Но, видимо, дети теперь взрослеют быстрее.

– Это не то, о чём вы…

– Да ладно тебе, – прервал его господин Освальд. – Идём. Обещаю сохранить твой секрет.

– Да я не…

– Но послушай… Ты же танцевал с леди Мелайорой? – нахмурился господин Освальд. – Ей не понравится, что ты бегаешь на свидания с другими.

– Да никакое это было не свидание! – воскликнул Кристофер. – Я просто испугался пожара и убежал.

Господин Освальд укоризненно посмотрел на него.

– У тебя много разных качеств, Кристофер, но ты не трус. Не знаю, почему ты оказался здесь, но уж точно не потому, что чего-то испугался.

Кристофер улыбнулся. Ему было приятно это слышать.

– Идём скорее, иначе Архивариусы и меня объявят пропавшим, – усмехнулся господин Освальд.

– Скажите, – неуверенно начал Кристофер, – может ли кто-то чужой попасть в Академию?

– Чужой? Что ты имеешь в виду? – остановился господин Освальд.

– Ну… какой-нибудь зевака или, например, старик в лохмотьях…

– Старик? М-м… вряд ли. Мимо нашей стражи никто не пройдёт.

– Даже сейчас? – спросил Кристофер. – Когда здесь столько гостей?

– Даже сейчас, – твёрдо сказал господин Освальд. – Ты точно ничего не хочешь мне рассказать?

– Нет, – покачал головой Кристофер. – Мне весь вечер что-то мерещится.

Наставник улыбнулся, потрепал его по плечу и направился в сторону Академии. Кристофер последовал за ним, но напоследок обернулся, но кучку пепла не увидел.

Глава 12

Победа… Или поражение?

– Я-то думала, куда ты вчера пропал, – сказала Марта, когда они наконец остались наедине.

После происшествия на балу наставники отменили утренние занятия, поэтому они решили выбраться из замка пораньше, чтобы спокойно обсудить новости.

– А ты, значит, сбежал с леди Мелайорой!

– Марта. – Кристофер посмотрел на неё с укором.

Они уже вышли из Академии, но это не означало, что поблизости не могло оказаться любителей сплетён.

– Я же сказал, что это секрет, а ты готова его разболтать всему Лонгрену.

Марта хихикнула. Кристофер вздохнул и заметил:

– И я не сбегал! Я всего лишь выполнял её просьбу.

– Ну, конечно! – всё так же весело проговорила Марта, поймав в ладонь несколько снежинок. – О-о-о! Если об этом узнают, ты станешь популярнее Саймона!

– Не узнают. – Кристофер выразительно посмотрел на неё.

Мимо толпой пронеслись оруженосцы, их сверстники, едва не сбив с ног.

– Да что такое!.. – возмутился Кристофер.

Он обернулся и с удивлением увидел Бена, который вместе с ним посещал занятия по стихосложению. Глаза у него были завязаны. Поскальзываясь на каждом шагу, он бежал за остальными ребятами.

– Что это они делают? – удивился Кристофер.

– Ты разве никогда не играл в слепого Виста? – спросила Марта.

Кристофер сердито посмотрел на неё, Марта спохватилась и стала объяснять:

– Это такая игра. Тот, что с завязанными глазами, ловит всех остальных.

Под раздававшийся со всех сторон хохот Бен упал. Из сугроба торчали только его ноги.

– Да это же невозможно, – сказал Кристофер.

– Возможно, – возразила Марта, медленно идя рядом с ним.

Снег под их ногами скрипел.

– Только этот Вист скучный, потому что не магический. В магическом можно использовать свою силу. У тебя на глазах повязка, и ты направляешь магию наугад. Филипп в прошлом году гостил у нас, так он случайно затопил конюшню.

– Ай! Моя нога! – вдруг раздался крик Бена.

Кристофер и Марта бросились к нему. Выбравшийся из сугроба Бен катался по снегу, обхватив ногу руками, всхлипывал и стонал. Повязка сползла с его глаз.

– Тебе нужно к лекарю, – сказал Кристофер.

– Сам знаю! – огрызнулся Бен. – Только как я туда попаду? Я ногу подвернул…

– Пусть кто-нибудь из друзей тебя проводит. – Марта окинула взглядом тех, кто толпился рядом.

– Мы ждать не будем! Он слабое звено! – заявила какая-то девочка.

– Хм-м, что-то я не помню такого в рыцарском кодексе, – заметила Марта.

– Тебе надо, ты и веди его к лекарю, – проговорила девочка. – А нам некогда.

– И отведу, – сказала Марта с вызовом. Потом спросила Бена: – Встать сможешь?

Он растерянно посмотрел на своих друзей, потом на Марту и ничего не ответил.

– Ну так что? – обратилась она к нему, нетерпеливо. – Если не хочешь со мной идти, можешь тут хоть до следующего бала валяться.

– Ладно…

Увидев, что никто из друзей помогать ему не собирается, Бен согласился принять помощь от девчонки.

– Только осторожнее! Не задень ногу…

– Если не перестанешь ныть, – сказала Марта, когда они вдвоём с Кристофером помогли ему подняться, – я тебе и вторую отдавлю.

– Она может, – подтвердил Кристофер.

Марта мрачно посмотрела на него, закинула руку Бена себе на плечо, и они сделали вместе несколько шагов.

– Ай! Не так быстро! – завопил тот, и Кристофер пожалел, что они вообще подошли узнать, в чём дело.

– Тебе помочь? – спросил он у Марты. – Уверена, что справишься сама?

– Не надо меня вдвоём провожать! – запротестовал Бен.

– Да успокойся ты, – раздражённо ответила Марта. – Никто не смотрит. – Она повернула голову к Кристоферу. – Не переживай за меня, лазарет тут не далеко. Жаль, что погулять не получилось, но ничего… Встретимся на артефактологии.

Кристофер смотрел вслед удаляющейся Марте и мысленно корил себя за то, что сам не вызвался отвести Бена к лекарю. Все остальные уже разбежались, и он остался наедине со своими мыслями.

«Откуда взялся тот старик? Кто он? И что ему на самом деле от меня нужно? – думал он, медленно шагая куда глаза глядят. – Если я угадал, и его подослал Пиковый король… Но зачем?! Неужели Гилберт прав и нужно бежать?»

Кристофер остановился. Он огляделся и вдруг понял, что никогда ещё не забредал так далеко от замка. И, что хуже всего, он понятия не имел, где находится.

– Ну, как всегда, – вздохнул Кристофер. – Надо было идти с Мартой.

Он хотел повернуть обратно, но тропинка, по которой он только что шёл, исчезла. Вместо неё появилась другая – она начиналась прямо у его ног и вела вперёд.

«Это ещё что такое?» – удивился он, отпрыгнул в сторону и по колено провалился в снег.

Кристофер сопротивлялся, однако ноги сами вели его обратно к тропинке. Едва ступив на неё, он с ужасом почувствовал, что его тело стало совсем лёгким… Через несколько секунд он оторвался от земли.

«Что это за место?! – Паря над тропинкой, Кристофер отчаянно пытался вспомнить всё, что слышал об Академии на уроках истории. – И почему я всегда один,