– Ладно! – Ник протянул ему амулет. – Не делайте ему больно.

Совсем немного ослабив хватку на запястье Картера, бокор отпустил свой скипетр. Тот повис в воздухе, черные язычки пламени заплясали. Король протянул руку в сторону Ника:

– Давай сюда.

– Мне все равно, что будет со мной, – сказал Ник: перед глазами все помутнело от слез. – Но обещайте, что отпустите моих друзей и превратите Изабель обратно в человека.

– Торговаться надо было раньше. Сейчас же отдавай амулет, или твои друзья умрут страшной мучительной смертью прямо на твоих глазах, – он указал пальцем на висящий в воздухе скипетр.

Вдруг пламя удлинилось и, словно раскаленные черные руки, потянулось к глазам Картера.

– Стойте! – Ник бросил ему амулет: – Вот. Забирайте.

Он сделал все, что мог, но все равно потерпел неудачу. И теперь из-за него друзья навеки станут зомби.

Король Зомби поймал амулет. Его рот растянулся в алчной ухмылке: «Наконец-то». Он обернул цепочку вокруг своей шеи, камень в центре амулета полыхнул красным. Зомби хлынули на его свет.

Ник опустил взгляд на свое тело, ожидая, что снова превратится в человека.

– Чтобы вернуться в нормальное состояние, нужно несколько часов, – сказал Король Зомби. – К сожалению, у тебя уже нет столько времени.

В руки и ноги Ника вцепились чужие пальцы. Одновременно с ним зомби схватили Анджело и Изабель. Ник пытался сопротивляться, но нежить держала его крепко.

– Что вы делаете? – закричал он, стараясь вырваться из покрытых струпьями рук, облепивших его тело.

– Я превращу твоих друзей в моих безмозглых слуг, – сказал Король Зомби со злорадной ухмылкой. – Уверен, Элишебу очень обрадует, если дочь вернется к ней… в виде слюнявого зомби. Возможно, я даже позволю самой старухе встать в их ряды. А вот тебе – нет. Раз Ленор больше нет среди живых, боюсь, придется обрушить мою месть на тебя.

– Прошу, – взмолилась Ленор. – Ты получил что хотел. Отпусти его!

– Нет, я хочу увидеть его страдания, ведь я так долго мечтал посмотреть на твои.

Бокор сделал жест в сторону коричневого комочка, валявшегося на полу. Один из зомби наклонился и поднял его. Двое других ухватили Ника за челюсть. Костлявые пальцы в остатках гниющей плоти силой раскрыли ему рот.

– Нет! – закричал мальчик, осознав, что именно они собираются делать.

– Пусть его постигнет участь, которую он уготовил мне, – сказал Король Зомби.

Ник извивался, как мог, пытаясь высвободиться.

– Отпустите его! – закричал Анджело. Изабель кусалась и царапалась, шипела и рычала, но никак не могла вырваться. Тетя Ленор размахивала своими зыбкими конечностями. И только Картер – вероятно от шока – не издавал ни звука.

Зомби с коричневым шариком в руке остановился перед Ником. Бокор внимательно наблюдал за ним, в глазах короля светилось удовольствие.

Не спеша ходячий мертвец пропихнул шарик между губами Ника. Тот пытался стиснуть зубы – вытолкнуть шарик языком, – но зомби были слишком сильны. Как только комок грязи оказался у Ника во рту, нежить, державшая его, насильно сомкнула ему челюсти.

Ник зажмурился, ожидая, что его тело начнет рассыпаться на миллионы частиц и обратится в прах. Но ничего не произошло. Тогда он открыл глаза. Он взглянул на Анджело – тот покачал головой, а затем на Картера. К его огромному удивлению, друг ухмыльнулся и подмигнул ему.

Король Зомби пораженно открыл рот. И в эту секунду Картер поднял левую руку. Каким-то образом в ней тоже оказался коричневый шарик. И, прежде чем бокор успел среагировать, Картер запихнул комок ему прямо в рот и завопил:

– Три Монстротёра!

Король Зомби успел удивиться ровно на секунду, а затем его тело взорвалось облаком песка. В тот же миг из амулета во все стороны брызнули миллионы тонких красных лучей. Песок еще немного покружил в воздухе, а затем осел на землю небольшой светлой кучкой.

– Говорил же, надо было тату набивать, – заметил Картер.

Так как их командир исчез, зомби отпустили Ника, и он свалился на пол. Мальчик выплюнул свой шарик себе в руку.

– Что?.. – начал было он, но увидел, что именно лежит у него на ладони.

А теперь, когда все ужасы остались позади, он смог почувствовать и вкус.

– Я не понимаю, – сказал Анджело, переводя взгляд с шарика в руке Ника на кучу белой пыли, еще недавно бывшую Королем. – Если черная соль все это время была у тебя в левой руке, то что они засунули в рот Нику?

Картер засмеялся:

– Назовем это «Операция „Сникерс“».

Губы Анджело растянулись в широченной улыбке:

– Ты скатал шарик из мини-батончика.

– У вас получилось! – пропищал чей-то голос.

Троица обернулась и увидела девочку примерно одного с ними возраста. На ней было простое белое платье. А по плечам спускались локоны точно такого же цвета, какого был мех у кошки.

– Изабель? – спросил Ник.

Девочка радостно кивнула:

– Я думала, что буду старше. Но, видимо, проклятие работало иначе. Только посмотрите, – она помахала руками. – Я человек!

Картер, Анджело и Ник, у которых было не слишком много опыта в общении с симпатичными девочками, неловко кивнули.

Изабель упала на колени и принялась разгребать белый песок в куче. Покопавшись в нем пару секунд, она вытащила на свет зеленый сосуд.

– Не возражаешь? – спросила она Ника.

– Ни капельки.

Изабель подняла зеленую астральную лампу над головой. Внутри что-то на миг блеснуло, словно предвкушая близкую свободу. А затем девочка с размаху опустила лампу на каменный пол замка. Сосуд раскололся, и по замку разнесся коллективный стон облегчения тысячи голосов. Тупые, унылые лица зомби просветлели.

Один из них отдаленно напоминал отца Ника. Тетя Ленор подлетела к этому зомби с криком «Папа!». Она обвила руками его шею, и в ту же секунду вся армия нежити целиком – вшух! – и исчезла. Они наконец обрели свободу и теперь могли вернуться на путь, предначертанный им судьбой.

Через секунду тетя Ленор тоже исчезла. Ник мог поклясться, что, прежде чем она окончательно растворилась в воздухе, он расслышал тихое: «Спасибо».

Изабель обернулась к Картеру:

– Это был гениальный ход. Подумать не могла, что ты на такое способен.

Картер зарделся:

– Да я это, просто, ну, знаешь…

Изабель подошла к нему поближе:

– Ты просто молодец!

Картер отступил назад. Его лицо, которое уже и так успело порозоветь, теперь вовсе пылало красным почти так же ярко, как амулет Короля Зомби. Мир вокруг ребят завертелся, словно краска, утекающая в слив. Изабель потянулась к Картеру, но, прежде чем она успела его коснуться, они исчезли.