Незнакомец стоял к ним спиной, и ребятам даже на несколько секунд показалось, что он их не заметил. Но затем он медленно повернулся к ним.

С его ростом он мог бы спокойно играть в высшей лиге баскетбола. В руках он сжимал длинное серебряное лезвие с белой рукоятью, а его лицо было вымазано кремом для бритья, словно он секунду назад стоял перед зеркалом в ванной. Но самое жуткое – от чего Ник покрепче вжался в друзей – под распахнутым смокингом этого существа не было ничего, кроме костей. На пальцах, сжимавших бритву, не осталось ни грамма плоти. А глаза, смотревшие на ребят поверх крема для бритья, на самом деле были лишь пустыми глазницами.

– Так-так, кто это тут у нас? – спросил скелет, вытирая крем с бритвы о штанину.

Ник попытался ответить, но его язык прилип к нёбу и ни в какую не желал двигаться с места.

– В-в-вы Б-барон С-с-с-с… – Голос Анджело дрожал так сильно, что последнее слово он выговорить не смог.

Но он хотя бы попытался, что уже, по мнению Ника, было самым настоящим подвигом.

– Я Барон Семетьер, также известный как Барон Самди, Барон Ла Круа и Хозяин Кладбищ.

«Самди, – подумал Ник. – Где-то я уже это слышал».

Челюсти скелета слегка разомкнулись, что, по предположению Ника, должно было означать ухмылку. Барон провел своей костлявой рукой по лицу, и крем для бритья исчез, обнажив сверкающий белый череп.

– Что ж, я представился, но боюсь, не имею чести знать, кто вы такие. – Он с резким щелчком захлопнул бритву, убрал ее в карман пиджака и протянул им руку.

Ник дрожал от страха, но все равно почему-то потянулся вперед, поднимая ладонь навстречу костлявой кисти Барона. Но прежде, чем он успел сделать шаг, чьи-то руки ухватили его со спины.

– Осторожно, – предупредил Анджело.

Ник опустил взгляд. Оказывается, он случайно уже занес ногу над тонкой границей соляного круга.

Барон Семетьер разразился громогласным хохотом, его нижняя челюсть застучала о верхнюю с леденящим кровь клац-клац-клац. Из зубов скелета вывалился блестящий черный жук и скрылся в траве.

– Вижу, у вас хорошие учителя, – сказал Барон. Несмотря на полное отсутствие языка, горла и гортани, у него был глубокий, полнозвучный голос: – Тем не менее, если вы такие грубияны, что не хотите подать мне руку, я, пожалуй, отправлюсь дальше по своим делам.

– Стойте! – воскликнул Ник, когда Барон стал отворачиваться. Черные пустые глазницы снова сфокусировались на его лице, и у Ника во рту мгновенно образовалась пустыня. – Нам, то есть мне, нужна ваша помощь, чтобы найти Короля Зомби.

– Точнее, нам всем, – сказал Картер, вцепившись в рукав его куртки с такой силой, что пальцы побелели. – Мы его одного не отпустим.

– Именно, – подтвердил Анджело, стоявший плечом к плечу с Ником.

Скелет не спеша переводил взгляд с одного мальчика на другого, внимательно изучая каждого по очереди.

– Король Зомби, – сказал Барон. Он наставил свой длинный белый костлявый палец прямо на Ника, и у того внутри все разом похолодело. – Ты хоть представляешь, о чем просишь? Король Зомби куда опаснее, чем вы можете себе вообразить.

Ник запустил руку в карман, скользнул пальцами по золотому пот-тет тети Ленор, а затем вытащил амулет:

– Хочу вернуть ему.

Когда Барон увидел блестящий красный камень, голова скелета сделала полный оборот:

– Дай-ка взглянуть.

– Глазами смотри, руками не трогай, – сказал Картер и едва слышно добавил: – Если у тебя вообще есть глаза.

Барон захлопнул рот и заскрежетал зубами – казалось, кто-то бросил горсть камней в блендер:

– Отдайте его мне, а уж я непременно передам Королю Зомби.

Ник покачал головой.

– Мы должны отдать ему лично в руки.

Изабель громко заурчала, и Ник расценил это как знак одобрения с ее стороны.

Когда Барон заговорил снова, его голос звучал вкрадчиво и пугающе спокойно:

– Хотите встретиться с Королем Зомби? Но потом не говорите, что я не предупреждал.

– Вы отведете нас к нему? – спросил Ник.

Скелет поднял руку и пригладил своей костяной пятерней перо на шляпе:

– Не бесплатно. Что предложите взамен?

Ник, Анджело и Картер удивленно переглянулись. Старуха ничего не говорила об оплате. Ник пошарил по карманам. Но там лежала лишь золотая баночка, а душу тети Ленор он отдать не мог. Анджело же оставил все, кроме своего дневника наблюдений, в рюкзаке за забором. У них даже велосипедов с собой не было, хотя, вероятно, скелету они все равно даром не нужны.

– У нас ничего нет, – сказал Ник.

– Тогда боюсь, ничем не смогу вам помочь.

И Барон исчез в яркой вспышке, унося с собой последнюю надежду на избавление Ника от проклятия.

– Погоди! – Картер порылся в кармане и выудил пригоршню мелочи. Он быстро пересчитал монетки: – У меня тут доллар и тридцать два цента. Правда, четвертак канадский, кажется.

В месте, где только что исчез Барон, воздух едва ощутимо колыхнулся.

– Мне ни к чему деньги смертных, – ответил бестелесный голос.

Анджело снял со своего запястья часы:

– Работают под водой на глубине до пятнадцати метров.

– Мусор, – отозвался голос.

Ник изо всех сил напрягал извилины. Самди. Почему это имя так знакомо? И вдруг он вспомнил. Книга со стола тети Ленор – та самая, которую он читал, пока его не напугала кошка. Там было что-то о скелете по имени Самди, Суббота. Автор говорил, у него…

– Пакет со сладостями, – сказал он, поспешно разворачиваясь к Картеру: – Он все еще у тебя?

Картер опустил взгляд на свой тощий, практически пустой пакет:

– Дать тебе конфету? Мне казалось, они тебе сейчас не по вкусу.

– Не мне, – сказал Ник. – Ему, – он ткнул пальцем туда, где недавно стоял Барон Семетьер. – У тети Ленор в подвале была книга, где говорилось, что Самди ужасный сладкоежка. Предложи ему пару конфет.

– Конфеты? – Воздух снова заволновался и, словно кадр, постепенно приобретающий четкость, Барон Семетьер вновь возник перед ними. – Сладости?

– Конечно, – кивнул Картер, быстро схватывая, что к чему. – Только самые лучшие. Я, э-э-э, приберег их напоследок.

Барон материализовался окончательно и склонился к ребятам:

– Покажите-ка.