видели в 2 милях севернее мыса Бон, он шел курсом на юг. В половине первого ночи мы подходим к Мальте. На остров как раз совершается воздушный налет. В 3 милях севернее Ла-Валетты мы замечаем два судна, идущих на юго-восток. Мы ложимся на контркурс, чтобы обойти эти сторожевики или тральщики ближе к берегу. В этот момент мы слышим, как на острове дают отбой воздушной тревоги. Ночь звездная, на небе ни облачка, юго-юго-западный ветер дует с силой 1–2 балла, волнения нет. Прекрасные условия для нашей операции!

Нужно проявлять большую осторожность для того, чтобы выйти на позиции для минных постановок, – тральщики могут нам серьезно помешать. Мы глушим двигатели и ждем беспокоящего налета, обещанного 2-м авиакорпусом. Полчаса спустя вновь появляются оба вражеских судна, и нам приходится отойти на северо-запад. В 02.30 мы пытаемся обойти сторожевики и движемся на юг; противник приблизился к берегу и идет нам навстречу. Лишь некоторое время спустя они отворачивают на восток. В этот момент звучит мощный взрыв – судя по всему, на Мальте взорвалась бомба замедленного действия. Это дает нам шанс, в 03.52 мы занимаем исходные позиции и движемся к берегу. Мы видим сторожевик в миле к северу от оконечности мола Святого Эльма. Возможно, это вспомогательный тральщик, который расчищает путь для минного заградителя.

В 04.09 загорается маленький сигнальный прожектор на входе в бухту Слиема западнее Ла-Валетты. Минуту спустя противник открывает огонь из зенитных автоматов по своим собственным кораблям. По всей видимости, англичане приняли нас, стоящих ближе к берегу, за своих, а британские суда – за немцев. Восходит луна, начинается рассвет. Мы довольно точно знаем свое местонахождение и идем развернутым фронтом параллельно берегу, стараясь не шуметь. Расстояние между катерами всего 50 метров, чтобы достичь большей плотности постановок.

В 04.14 мы ставим первую мину. Катерам приходится обходить буйки, обозначающие фарватер, – судя по всему, мы находимся на очищенном от мин проходе. Мы сокращаем интервал между сбросом мин с минуты до 30 секунд, чтобы добиться еще большей плотности. В 04.21 поставлена последняя мина. К этому моменту мы видим на берегу все до мелочей.

Теперь нам нужно как можно осторожнее отойти от берега. Дозорные, по всей видимости, приняли нас за своих, и мы должны ничем не нарушить эту иллюзию. Внезапно в 04.22 по левому борту происходит взрыв. «S-31» окутывается дымом. Флагманский катер немедленно поворачивает к нему и подходит к правому борту. «S-31» получил пробоину от мины в машинном отделении и раскололся пополам. Мы принимаем на борт спасшихся с тонущего катера и вылавливаем из воды кричащих о помощи товарищей, которых, судя по всему, сбросило туда взрывной волной.

После того как все секретные вещи переданы на флагманский катер, «S-31» начинает опрокидываться и грозит зацепить нас. Мы тихо отходим – в конце концов, мы в немногих сотнях метров от берега! Позади слышен еще один крик о помощи, мы даем задний ход и спасаем несчастного.

На часах 04.37, на востоке светло. Катер затонул, только острая носовая оконечность торчит из воды приблизительно на полметра. Мы отходим на север со скоростью 30 узлов, чтобы встретиться с «S-34», уже занявшим свое место в завесе. Нам удалось спасти капитана обер-лейтенанта цур зее Хаага, врача флотилии доктора Менена, итальянского офицера связи и большую часть экипажа. Но боевых постах погибли 9 человек. Из числа спасшихся двое ранены тяжело и один легко; ими занялся врач флотилии.

В 04.48 мы видим корабль, идущий на нас с северо-востока. Он движется малым ходом на юго-юго-запад и находится примерно в 15 милях от Ла-Валетты. Дав сигнал тревоги, «S-61» и «S-34» отходят на запад, чтобы занять оптимальные позиции для пуска торпед. В 04.50 минный заградитель поворачивает на восток и ускоряется, так что мы оказываемся за его кормой. Луна находится прямо позади вражеского корабля. Мы на максимальной скорости бросаемся вдогонку, надеясь, что он направляется прямо в руки второй группе флотилии и мы сможем совместными усилиями взять его в клещи. Это был бы идеальный вариант!

Семь минут спустя, в 04.57, мы видим на северо-востоке перестрелку с использованием трассирующих снарядов. Возможно, минный заградитель наткнулся на вторую группу и теперь обстреливает катера из автоматических пушек? Три минуты спустя корабль поворачивает на юго-запад и снижает скорость. Возможно, вторая группа выпустила торпеды, которые заставили его изменить курс. В любом случае мы выходим в атаку. Флагманский катер выпускает в 05.02 первую торпеду с дистанции 3000 метров и минуту спустя вторую торпеду с дистанции 2500 метров, чтобы упредить возможный маневр уклонения со стороны противника. В тот же момент «S-34» дает залп обеими торпедами. Поскольку противник поворачивает на сорок градусов на левый борт, все торпеды проходят мимо цели.

На часах 05.10, уже совсем светло, торпед у нас не осталось – самое время возвращаться домой, пока нас не атаковали вражеские самолеты. Мы спрашиваем себя, где находится вторая группа и видела ли она минный заградитель вообще. Кроме того, мы гадаем, получит ли последний хотя бы повреждения от поставленных нами мин? Увы, их заряд слишком слаб для того, чтобы добиться сильного эффекта, – именно поэтому мы ставили их как можно плотнее.

Мы тяжело переживаем из-за гибели наших товарищей, практически всех техников из экипажа «S-31». Совершенно неясно, что за мина могла находиться на входе в гавань? Возможно, ее сбросили с воздуха; кроме того, с «S-31» незадолго до гибели заметили плавающую на поверхности мину типа ТМА.

В 05.38 мы видим катера второй группы, которые присоединяются к нам. С 06.30 нас прикрывает четверка истребителей. Наличие трех раненых на борту флагманского катера заставляет нас идти с максимально возможной скоростью, чтобы как можно быстрее передать их в госпиталь. К сожалению, впоследствии один из них скончался.

И все же Фортуна не покинула нас окончательно. Во-первых, мы смогли спасти большинство членов экипажа «S-31». Во-вторых, противник на берегу, до которого было рукой подать, не узнал в нас немцев – в противном случае нам было бы не избежать намного больших потерь. Скорее всего, флагманский катер, остановившийся на 16 минут для спасения товарищей, был бы в этом случае уничтожен.

В 09.30 все катера прибывают в гавань. Мы узнаем от командира второй группы, что они заняли свои позиции в 02.00 и до рассвета не наблюдали никакого корабля. Тогда в 04.47 они атаковали два вражеских сторожевика северо-восточнее Ла-Валетты, выпустив торпеды и пустив в ход артиллерию. Спустя 6 минут один из сторожевиков загорелся, оба спустили спасательные шлюпки.