отправился Гормат, он был моим первым пациентом из гномов, он и передал приглашение своего короля. Сейчас же просто сопровождал меня, ему пока не нужно было возвращаться к себе на родину.

Местность по мере приближения к границе начала меняться, что и не удивительно, учитывая, что гномы живут в горах. Сначала появились возвышенности, дорога начала то подниматься, то спускаться, а на горизонте замаячили высокие горы с заснеженными вершинами.

Дорога к гномам была одна, об этом мне сообщил Гормат, зато она ухоженная. Тут контрабандистам ловить было нечего, хотя совсем без них не обходится, только они ходили какими-то тропами, которых были единицы. Границу мы пересекли как-то буднично, никаких имперских войск не было, а со стороны гномов не имелось больших военных отрядов. С нашей и с их стороны человек по пятьдесят, которые следили за тем, кто к ним въезжает и кто выезжает. Кстати, гномы были крупнейшими скупщиками продовольствия у империи. Имперцы в свою очередь скупали оружие и разные металлические изделия. Да те же метательные машины лучше гномов никто делать не мог.

Поначалу я думал, что дорога, ведущая по территории империи в королевство гномов, хорошая, но ошибся. Едва мы пересекли границу, как посыпанная гравием дорога закончилась, в королевстве гномов дороги выкладывали камнями, да так ровно, что она могла бы поспорить с асфальтом. Впрочем, были и недостатки. В империи имелись гостиные дворы, то есть если двигаться с одной скоростью, то всегда будешь спать под крышей, всё рассчитано. Тут же подобного не было, несколько дней нам приходилось ночевать под открытым небом. Правда, по мере удаления от границы начали появляться большие туннели. Видно гномы посчитали разумным выдалбливать проходы в скалах, а не искать обходной путь по поверхности. Вот в этих туннелях имелись большие залы для отдыха, где мы и останавливались на ночлег.

Ничего интересного в этих туннелях не было, простые отверстия в горах, впрочем, дорога была прямая, почти без поворотов, что добавляло нашему отряду скорости. Если в империи любое серьёзное препятствие старались обойти, проложив обходной маршрут, то тут с этим не заморачивались, не искали лёгких путей. Попалась гора, значит нужно прорубить в ней ход. С другой стороны сразу стало понятно, почему гномов никто и никогда не завоёвывал, достаточно обрушить один из туннелей и всё, армия завоевателей дальше пройти не сможет. Кстати, топили тут не дровами, а углём, что неудивительно, очень скудная растительность.

- Почему у вас здесь нет никаких поселений? – Не смог сдержать я любопытство во время очередной стоянки. – Уже десять дней идём.

Конечно, во время путешествия мы с Горматом разговаривали, но совсем немного. Гном постоянно что-то писал, высчитывал, в общем, он был постоянно занят. Я создавал артефакты, а в остальное время или учил заклинания, или просто бездельничал и рассматривал округу. Правда, туннели становились всё длиннее и длиннее, а когда мы шли под открытым небом, то кроме высоких скал ничего видно не было, такая картина уже порядком надоела. Мне хотелось поскорее посмотреть, как живут гномы.

- А зачем тут создавать поселения? – Удивился Гормат. – В этих горам пока не нашли никаких природных ресурсов, так что и гномам тут делать нечего. Просто так строить себе дома было бы глупостью. Не переживайте, скоро увидите как мы живём, многим людям наши дома нравятся.

- Зато оркам не нравятся, - рокотнул Орн, он тоже отправился со мной, о чём сильно жалел.

Орки – дети степей, ему и в лесу как-то неуютно, вроде бы столько лет в империи живёт, а до сих пор не привык. Даже на меня эти горы как будто давили, что говорить про нашего здоровяка, он вообще был как напуганный ребёнок. Первое время вообще боялся, что горы на нас рухнут, когда мы по туннелям шли. Однажды в одном месте раздался громкий треск, как будто где-то образовалась трещина, так орк едва не рванул назад.

- Мне в ваших степях тоже неуютно, - усмехнулся Гормат.

- А ты там был, что ли? – Удивился орк.

- Мне много где доводилось бывать и не везде по своей воле.

Кстати, проблем с освещением в коридорах не было. Данный вопрос решили оригинально. На потолке высаживали светящийся голубоватым светом мох. Конечно, яркий свет он не давал, но его всё равно хватало, чтобы видеть всё вокруг, присутствовал лишь небольшой полумрак как при сумерках. Впрочем, проблем со светом у нас вообще не было, мои светляки с этой задачей справлялись замечательно. Заметил одну необычную особенность этого мха, когда мы проходили, он светился намного ярче, как будто подзаряжался от моих артефактов. Гномы тоже это заметили, правда, просьб о продаже поступать не стало, за что я им был сильно благодарен, всё равно пришлось бы отказать. Наверное, сами понимают, что такие ценности по своей воле я бы вообще никому не продавал.

Разумеется, я много раз думал о недавно достигнутом соглашении, можно ли было поступить как-то по-другому. Приходилось признать, что не прогнувшись, ничего бы у меня не вышло. То, что я умудрился сохранить свою свободу – большая удача, больно поздно спохватились сильные мира сего. Да и то не факт, что меня к своим рукам кто-нибудь попытается прибрать, тот же император договорится с Великими и мой род не предупредят. Единственное, что их будет останавливать, это то, что во время захвата я могу погибнуть, могут остаться ни с чем. Опять же полученные артефакты нужно будет как-то распределить, чтобы все были довольны.

Само собой, я мог уйти в другое государство или княжество, но рано или поздно и туда тоже придут, к тому же у большинства правителей нет таких сильных воинов как в империи. Идти на службу к нелюдям, тем же гномам или эльфам, мне не хотелось, там я всегда буду чужаком. Как бы то ни было, но лишний раз в империю нос лучше не совать, находиться в Диком лесу для меня теперь намного безопаснее. Об этом меня и моя охрана предупреждала, благо, что Гормат обещал дать сопровождение и вывести меня к Дикому лесу по другому маршруту. Многие знали, куда я отправился, и были сильно этим недовольны, хотя первую партию в тридцать артефактов я уже отдал. Причём артефакты достались не моим родственникам, а другому землевладельцу, который больше всех за меня заступался.

О том, что рядом находится поселение гномов, мы узнали задолго до