Ничего не подозревая, Вихрь продолжал болтать с песчаными, то и дело подбрасывая Оникс коварные вопросы. Луна задумалась, опустив глаза и рассматривая свои лапы.

Итак… Щук, Хладна, Жар, Оникс – все отпадают. Или, быть может, она что-то не так поняла в чьих-то мыслях, и кто-то из них всё же причастен к убийству? А если кто-то другой, то кого она могла забыть?

«Значит, не поможешь?» – спросила она Мракокрада.

«Тот же самый вопрос у меня к тебе», – тихо напомнил он.

Луна задумчиво поковыряла мох в расщелинах валуна.

«Предлагаешь услугу за услугу?»

«Нет, иначе ты решишь, что я тебя использую и перестанешь доверять… А в результате так и не освободишь. – Мракокрад тяжко вздохнул. – Ты даже не представляешь, насколько нужна мне, Луновзора… И как трудно сообразить, что тебе сказать и как помочь, не дав при этом умереть».

Её кольнуло чувство вины. Поглощённая мыслями о пожаре и испорченных отношениях с товарищами по крылышку, она совсем забыла о единственном друге, который принимает её способности как есть, а сам заточён в каменном мешке и целиком зависит от того, пожалеет ли она его и найдёт ли способ освободить.

«Расскажи про свой талисман», – попросила она.

Он помолчал.

«Ты в самом деле хочешь?»

«Ну, если всё-таки решу его найти, надо же знать, на что он похож».

Снова долгая пауза.

«Я могу тебе доверять, Луна?» – спросил он наконец.

Она заметила, как маленькая зелёная гусеница барахтается в щели между камнями, подставила коготь и осторожно перенесла крошку на землю подальше от драконов. Вздохнула.

«Это ты сам решай… Ты же видишь каждое движение моей мысли и знаешь обо мне больше, чем любой дракон на свете. Так можно мне доверять или нет?»

Смех Мракокрада раскатился эхом у неё в голове.

«А у меня есть выбор?»

«Ты мог бы подождать, пока вылупится новый чтец мыслей. Ночные драконы живут теперь в лесу, и их яйца больше не скрыты от лунного света…»

С одной стороны, приятно было думать, что появятся такие, как она, и Мракокраду найдётся, у кого ещё просить помощи. С другой, уступать заслугу спасения древнего дракона кому-то другому почему-то не хотелось. С третьей… Вдруг кто-то ещё придумает лучший способ спасения? А если оно окажется трагической ошибкой, пусть этот кто-то и отвечает! Но всё же… уж больно привлекательной была мысль совершить героический поступок, прославиться и изменить мир.

«Ну ладно, – сказал Мракокрад, – надоело мне смотреть, как твои мысли бегают по кругу… Только имей в виду и не забывай, это важно: мой талисман – самый опасный магический предмет во всей Пиррии! Если он попадёт не в те лапы, нас ждут несчастья, которые трудно даже вообразить. Обещай мне уничтожить талисман, если будет хоть малейшая вероятность, что им завладеет кто-нибудь другой – вроде того же Жара».

«Уничтожить? Но… но тогда ты останешься в заточении навечно!»

«Возможно… О таком исходе тяжело думать, но он лучше, чем оружие подобной силы в когтях опасного дракона. Я нисколько не преувеличиваю, поверь».

«Я верю, – вздохнула Луна, – и обещаю».

«Ну хорошо, – медленно проговорил он. – Это свиток».

Перед глазами возник свиток в чёрном кожаном футляре. Футляр раскрылся, свиток развернулся, и драконий коготь стал выводить на нём буквы, которые вспыхивали огненным светом, ложась на пергамент, и складывались в слова, написанные тёмно-красными чернилами.

«Как и всеми магическими предметами, моим талисманом может пользоваться каждый дракон, которому он достанется, – стал объяснять Мракокрад. – Просто пишешь своё желание, например: «Пусть это ожерелье делает меня невидимой» или «Пусть это зеркало показывает, что делает тот, кого я назову». Писать надо как можно подробнее, чтобы талисман понял правильно и ничего не перепутал».

«А ты уверен, что он уцелел за столько лет? – спросила Луна, разглядывая мысленную картинку. Свитки так легко горят… – Вдруг кто-то уже успел израсходовать всю его магию или ночные забрали его с собой, и он сгорел на острове?»

«Не знаю, – глухо выдавил Мракокрад. – Я не говорил о нём никому, кроме Ясновидицы, а сам никто бы не догадался… но уверенности, что свиток сохранился, конечно, быть не может. Остаётся только надеяться, иначе шансов вообще никаких».

Луна снова вздохнула, поймав любопытный взгляд Вихря.

«Если я найду талисман, – подумала она, – то как передам тебе? Ни ты, ни я понятия не имеем, где ты находишься. Наверное, с этого лучше и начать. Может, легче будет откопать тебя без всякой магии, чем охотиться за свитком по всей Пиррии, а потом искать способ просунуть его тебе сквозь толщу камня».

«Подозреваю, что копать пришлось бы долго… но не всё так плохо. Тут где-то есть дыра, через которую проходит свежий воздух, а изредка забегает мышь или залетает шмель, которых можно проглотить».

«Как же ты обходишься без пищи? – Об этом она до сих пор как-то не задумывалась. – Случайная мышь не в счёт».

«Моё собственное дурацкое заклятие не даёт мне умереть ни от голода, ни от старости, ни от огня или холода. Тем не менее есть очень хочется… невероятно хочется. Такое вот получилось… проклятие. – Мракокрад натужно усмехнулся, словно подавляя жалость к самому себе.

«И что… его никак нельзя отменить?.. То есть твоё заклятие – оно не как магическое ожерелье, которое можно снять?»

«Ты хочешь спросить, не хочу ли я умереть?.. Нет, оно не как ожерелье, и отменить его я не могу – во всяком случае, без талисмана. Да пока и не хочется, честно говоря. Я ещё надеюсь когда-нибудь увидеть небо… хотя бы разок».

Луна взглянула на освещённые солнцем горы и небо над ними, так легко доступное для неё самой. Далеко к северу собирались серые грозовые тучи, но здесь, на вершине Яшмовой горы, стоял великолепный ясный день. Даже неприлично ясный, если вспомнить о несчастных Сердолике, Хвосте и Тамарин.

«Есть и другой способ, – заметил Мракокрад. – Если ты отыщешь свиток, то можешь попробовать найти и освободить меня сама, с его помощью».

Такое Луне тоже в голову не приходило. Магия дракомантов казалась ей ещё страшнее и опаснее, чем свои собственные способности.

«Ты хочешь сказать, если я напишу что-то вроде: «Пожалуйста, заставь эту карту показать, где находится Мракокрад?»

Он рассмеялся.

«Ну, «пожалуйста» говорить необязательно, но попробовать стоит».

Песчаные вдруг начали вставать с валунов, и Луна удивлённо подняла голову.

Вихрь усмехнулся.

– Ты как будто в другом мире пребывала… Мы на обед собираемся. Туда дичь только что понесли; думаю, всем хватит.

– Мне бы хоть ящерку, – вздохнула Страус. – Вчера совсем не ела, не могла после всего, а сейчас очень хочется.