— Так ты же все слышал. Пробуй!

Андрей стал в позу оратора, картинно описал рукой круг, напрягся, сухо каркнул, и на земле возникла из ниоткуда здоровенная глыба льда. От нее повеяло холодом.

— Ой, чего это я? — испугался Андрей. — Марк, я не заказывал мороженого!

— Значит, заказывал! — расхохотался Марк. — Ты неправильно взвесил молекулы, неверно подобрал частоту, вот и заморозил воздух. Я же говорю, что магом может стать не каждый, это как быть художником — надо иметь способности.

— Ладно, ведьмаки, упражняйтесь сами, — махнул рукой Андрей. — Каждому свое, ты прав, Марк. Зато мы с Таней вчера одну интересную вещь тут нашли недалеко.

— Какую? — встревожился Марк.

— Пещеру. Или ход. Вон в той скале треснутой. Ночью мы туда не пошли, а сейчас можно экспедицию устроить.

— Ходы разные бывают. Надо проверить. На всякий случай давайте соберемся, как в дорогу, то есть все нужное с собой сразу возьмем.

— Все свое ношу с собой! — горделиво похвастался Андрей, поправляя ремень с бесполезным магнитным ружьем.

Марина поправила пояс с оружием, забросила за плечо лук Экросуваротана и не спеша направилась к скале. Марк разбудил Таню, накинул свой балахон, подобрал топор и быстро догнал Марину. Андрей обогнал всех, чтобы показать находку.

Вход в пещеру был достаточно велик, чтобы три всадника могли проехать в него, не мешая друг другу. Из глубины пахло сыростью, а в темноте явственно слышался шум бегущей воды.

— Река, — задумчиво произнес Марк. — Как я и думал.

— И что это значит? — поинтересовалась Марина.

— Это значит, что мы, возможно, нашли выход из этого проклятого болота. Река может уходить вглубь, а может, наоборот, выходить где-то за пределами болота на поверхность. В какой-нибудь долине, например. Тут очень разветвленная подземная речная сеть, на поверхности рек гораздо меньше, чем под землей.

— А как проверить, выходит она или нет? — поинтересовалась Марина. — А то занесет нас куда-нибудь вглубь, не хочу называть это место.

— Проверить легко, — успокоил ее Марк, — надо только руку в воду опустить, все станет ясно.

— Специалист, — усмехнулась Марина, и первая вошла внутрь. — Тут на стенах что-то светится, видно достаточно хорошо, идите, не бойтесь!

— Это светящийся мох, — объяснила Таня. — Горожане его в погребах специально выращивают для освещения. Очень удобно. Но в погребах у нас он окультуренный, светит ярче, чем этот дикий.

Река текла на запад, выходя из правой стены и уходя в левую, но между потолком и поверхностью воды было достаточное расстояние, чтобы двигаться на плоту и не разбить голову о камни. Слева на стене сплел сеть здоровенный паук, с банный тазик величиной, не меньше. Паутина уходила под воду и была натянута как рыбацкая сеть. Паук сидел неподвижно, чутко прислушиваясь к вибрациям паутины мохнатыми передними лапами. Иногда с его черных клыков срывались капли яда и падали в воду, отчего та пузырилась и шипела.

— Ну и мерзость, — поежилась Марина.

— Это морсис — паук-рыболов, — объяснил Марк. — В городских колодцах их полно. Но этот особенно крупен, видно еды тут предостаточно. После его укуса человек не проживет и десяти секунд. Опасная тварь. Странно, что он тут один, выгнал небось всех конкурентов.

Марина сняла со спины лук, наложила стрелу и несильно натянув тетиву выстрелила. Панцирь морсиса сухо треснул, расколотый посередине алмазным наконечником, а стрела, пробив отвратительное тело, наполовину древка вошла в скалу. В реку посыпались ядовитые внутренности, вода забурлила и порвала сеть.

— Так лучше, — сказала Марина, вешая лук обратно за спину. — Не хватало еще, чтобы он кого-нибудь укусил.

— Пойду воду попробую. — Марк направился к кромке реки. — Если холодная, значит, из-под земли течет и обязательно выходит снаружи. А если теплая, значит, река протекает вниз, тогда нам по ней плыть нельзя.

Марк опустил руку, подержал немного в воде, улыбнулся.

— Это наш путь! — довольно сказал он. — Эта речка выходит наружу.

— А далеко? — спросила Марина.

— Не знаю, но в любом случае за пределами Топи, а это главное.

— Тогда надо плот рубить! — повеселев сказала Таня.

— Мне даже кажется, что я знаю, кому вы это дело поручите, — пробурчал недовольный Марк.

— А ты догадлив! — рассмеялась Марина, присаживаясь у самой воды.

— Еще бы! — добавил от себя Андрей. — С таким топором, как у тебя, только плоты и рубить.

— Да ну вас! — в сердцах воскликнул Марк. — Связался я с вами, теперь загоняете до смерти. От работы кони дохнут!

— Не ленись! — успокоила его Марина. — Коники, они послабее тебя, здоровяка, будут!

Она опустила руку в холодную воду, и тут же что-то крепко ее обхватило, словно мягкой петлей. Вглядевшись в воду, она разглядела сквозь толщу большие, глядящие прямо в душу глаза.

— Марк!!! — успела крикнуть она, прежде чем ее дернуло вниз и увлекло в ледяную воду.

Вода была совершенно прозрачной, и в глубине было даже светлее, чем в пещере. Кроме мха, который рос и под водой, ярким светом светились многочисленные подводные растения самых невообразимых форм и расцветок, некоторые были с цветами или, по крайней мере, с чем-то очень похожим на цветы.

От испуга Марина чуть не нахлебалась воды, задержала дыхание и попробовала высвободить руку. Но чудище держало ее крепко, опутав запястье гибким щупальцем. Если бы не эти щупальца, растущие от груди, то зверь был бы очень похож на плезиозавра — бочкообразное тело, четыре ласты, голова на длинной шее. Щупальце оплело правую руку, не давая возможности двигать ею, но левая рука была свободна, так что Марина, хоть и с трудом, достала из ножен кинжал. В следующую секунду в воду ворвался Марк, держа перед собой огромный топор.

Марина полоснула лезвием по щупальцу, и оно лопнуло, окрасив воду вокруг в розовый цвет. Марк поднырнул глубже и без размаха резанул лезвием топора чудовище по брюху. Вода окрасилась плотнее. Марина выплыла на поверхность, хватая ртом воздух, зацепилась за край скалы и вылезла, поддерживаемая Андреем. Следом вылез и Марк, мокрый и злой. Вода за ним бурлила, пуская во все стороны клубящиеся розовые облака.

Никто уже не ждал беды, Марк сопел, лежа на берегу, а Марина хотела снять лук со спины, чтобы сесть поудобнее.

— Ну и ну, — пробурчала она. — Шагу нельзя ступить, чтобы кто-то на тебя не кинулся.

Все весело рассмеялись, снимая смехом напряжение прошедших минут. Марк тоже улыбнулся, но через секунду лицо его в миг стало серьезным, он напрягся, прислушался.

— Марина, берегись! — грозно взревел он, вскакивая на ноги.

Раздался шумный плеск воды и жуткий рев. Марина резко обернулась к реке и увидела, как из бурлящей воды молниеносно выскочила голова на длинной шее. Ошеломленные друзья увидели, как зубастая пасть схватила девушку и, рванув, исчезла под водой вместе с жертвой.