присутствии будут сдержаннее, не расскажут то, что я хочу узнать. Дождись, когда я приду за тобой.

– И что мне делать? – недовольно спросила я, совсем не соглашаясь с решением мужа.

Он знает, как я не люблю сидеть без дела. К тому же очень хотелось прогуляться, посмотреть на столицу, познакомиться с кем-нибудь.

– Вышивать, – усмехнулся тот и сразу сменил выражение лица на серьезное. – Прошу тебя, не спорь, сделай, как я сказал.

Маклин выскочил за дверь, опасаясь моих новых возражений. А они были. И просто так сидеть половину дня в комнате я не собиралась.

Переодевшись в неброскую одежду и удостоверившись, что лаэрд ушел, а не стоит за поворотом, подозревая меня в непослушании, я вышла в поисках замковой ведьмы. Полезные знакомства лучше заводить, начиная с колдуньи.

В далеком детстве меня привозили во дворец несколько раз, и примерную дорогу я знала.

Почти ничего не изменилось с того момента: все также шумно и многолюдно. По террасам прогуливались леди с их спутниками, всюду сновали слуги с подносами и мешками, мужчины сбивались в небольшие компании, что-то тихо обсуждая в своем кругу. Навесив на себя отводящие взгляд чары, я брела в сторону подвалов и служебных помещений.

Все ниже и ниже я спускалась, проходя по каменным ступеням. Пролет за пролетом, пока не почувствовала магию. Значит это где-то рядом, я почти пришла. За очередным поворотом увидела, как на полу хнычет какой-то мальчишка, а вокруг него разбросаны мешочки, из которых просыпались и перемешались различные зерна и пучки трав.

– Что случилось? – опустилась я к ребенку.

На вид совсем крошка, словно ему пять или шесть лет, в простой одежде и худой обуви. Побитый, уставший, почти уверена, что голодный. Наверняка сын слуги или местный служка.

Он в испуге отпрянул, но я удержала, поглаживая по плечу.

– Я не обижу, – успокоила своим ласковым тоном, – ты расскажешь, что произошло?

Мальчик опять всхлипнул и помотал головой. Не может сказать. Почему?

Используя волшебство, поняла, что он немой.

– Ты шел от ведьмы, чтобы что-то забрать, но по случайности рассыпал? – догадалась я по обстановке.

Ребенок опустил плечи и закивал. Уже что-то.

– Нечего плакать, милый, – подняла его за подбородок и вытерла соленые слезы, – я помогу.

Движением руки, прошептав нужное заклинание, собрала по мешкам его ношу, а потом разложила растения, чтобы они не сломались и не пострадали.

– Разве это стоило твоих слез? – я вручила ценный груз в его руки.

Кто же отправил такого юнца в подвалы?

Он встал с пола, разложил по карманам мешки и подал мне руку. Когда мы оба оказались в вертикальном положении, низко поклонился, прижал свою ладонь к сердцу, а потом направил на меня.

Мне захотелось как-нибудь помочь. Мир несправедлив, такие дети не должны работать, но вынуждены брать ответственность за себя, а может и за целую семью.

– Заходи ко мне, юноша, – потрепала по голове, – я леди Маклин, буду рада видеть в своих комнатах.

Его брови поднялись вверх, по лицу пробежало недоверие.

– Не бойся, – улыбнулась я, ободряя его, – просто приходи, если будешь голодный или понадобится помощь.

Мальчик смешно вытер рукавом нос, кивнул еще раз и убежал вперед. Несется, как угорелый, ведь опять уронит все, что сложил в своих руках.

Еще раз применив магию, хотела поставить на него защиту, но этого не произошло. Не могла понять почему, но с этого ребенка слетали все заклинания. Ну не может он быть проявленным оборотнем, слишком юн.

Раздумывая об этой загадке, постучалась в огромные деревянные ворота.

– Входите! – встретил меня скрипучий голос.

– Добрый день, – аккуратно отворила одну из створок и вошла в темное помещение.

Ко мне вышла древняя старуха с седыми волосами, собранными в косу. В тонких пальцах зажат посох с белым набалдашником из камня. По полу скользит шлейф от ее ярко-синего одеяния. Сколько же ей лет? Маги и проявленные оборотни стареют долго, может она застала еще предыдущего короля?

– Ты ведьма, – заключила она, почувствовав мою силу.

– Верно, – чуть улыбнулась и тоже решила прощупать ауру.

Не слабая, могущественная, а еще очень мудрая, много знающая. Не зря ее сделали дворцовой колдуньей.

– С чем пришла? – нахмурилась женщина.

– Познакомиться и поприветствовать. В стране нас почти не осталось.

– И то верно, девочка, – согласилась та, – проходи, раз решилась зайти. Ко мне приходить не любят, боятся.

– Почему? – удивилась я.

Даже живя в Чаролесье, нуждающиеся в моей помощи как-то находили дорогу к моему дому. В клане ни дня не проходило, чтобы кто-то ко мне не обратился. А тут целый дворец.

– Старость и дряхлость дают свои преимущества. Могу высказывать, что хочу. Вести себя, как хочу. А уж если все это подкреплено магией, то даже Его Величество будет побаиваться свою верную прислужницу.

– Я Кейтилин Маклин, – решила я представиться, и поклонилась более опытной чаровнице.

– А я Кенна Кинкейд, главная ведьма на службе у короля.

– Рада встретить тебя, Кенна.

– И я тебя. Но ты же что-то хочешь? Просто так бы не пришла, подождала бы, когда нас представят, – проницательно заметила колдунья.

– Да, – вскинула я подбородок, – хотела попросить тебя о помощи, но не знаю, можно ли тебе верить.

– Тогда можешь уйти, – гордо ответила старуха. – Доказывать что-то девчонке я не намерена.

Закусив губу, раздумывала, чего мне может стоить раскрытие секрета. Но Кенна много лет служит у Кинкейда, и он пока у власти. Вряд ли здесь заслуга только его самого. Да и ведьмы дают клятвы быть всегда верными своему клану. Она не может предать, обмануть или действовать во зло.

– Прости, – извинилась я за неучтивость.

А потом прошептала связующее заклинание. Это сложно, растрачивается много магии, но объяснять все сначала займет достаточное количество времени. А мне хочется иметь союзника в этих каменных стенах.

– Многоликая, – в благоговении произнесла женщина, рассмотрев все мыслеобразы, которые я посылала, – так ты хозяйка. Да еще и потерянная принцесса.

Я кивнула, не сказав ни слова. Кенна приблизилась, и сразу произнесла слова клятвы верности.

– Я горда тем, что ты решила спуститься ко мне, спасибо, – теперь уже кланялась ведьма.

– Прошу тебя, расскажи, как дела во дворце? Мой супруг сейчас расспрашивает мужчин. Но ведь и они не все знают. Кто на чьей стороне? Имеет ли все ту же власть его величество, или его окружают одни предатели? Любая деталь важна.

И она рассказала.

В большинстве своем новости были плохие. Из восемнадцати главных кланов Андмарры, на стороне Кинкейда только шесть. Нужно действовать осторожно и аккуратно. Все в ожидании, когда же Эделин объявит имя наследника. Никто уже не сомневается, что