Лулу провела долгие годы здесь, и Девятая не представляла, куда ее можно отправить. Да и ей самой совсем не хотелось расставаться с ней, но она не могла подставить под угрозу своего любимого человека, а взять ее с собой в таком случае тем более не получится. Самым логичным вариантом будет отправить ее за границу вместе с другими.

Сказать по правде, ей даже понравились новые знакомства — отличное приключение получилось, хоть и немного странное. И Фауст, и Андромеда оставляли за собой хорошее впечатление, первый так и вообще был одним из тех, кого Девятая хотела бы заиметь в гарнизон своего форта на постоянной основе, но увы, этому точно не суждено сбыться. По крайней мере сейчас.

Время уходит, и совсем скоро форт опустеет, и они все разойдутся, возможно, навсегда. Девятая не знала, что ждет ее впереди… вполне вероятно, что ее могут запечатать в какой-нибудь магической тюрьме, раз уж убить не смогут. По этому поводу, она решила выбрать самое нарядное одеяние, что у нее только было. Самое изящное, если можно так сказать о военной форме: белоснежный китель, как ее прошлый, но на этот раз с золотистой вышивкой, выглядящей так, будто она и впрямь соткана из настоящего золота. В нем она обычно получала свои награждения на востоке.

Она потянула руку к фуражке, но остановилась на полпути. Девятая вспомнила, как Лулу сказала, что головные уборы ей совсем не идут. И хоть сама Девятая так не считала, она все же прислушивалась к советам своей возлюбленной, и, как правило, оставляла головные обои вне своего гардероба.

Лишь на мгновение, она решила примерить ее, взглянув в зеркало. Н-да, хоть Лулу подобное и не приходится по вкусу, но даже жаль, что она их не носит: с фуражкой она выглядит еще серьезнее, еще злее, чем это обычно бывает.

— Воистину жаль, — вдруг она услышала голос в своей голове.

Голос, который, вопреки всему, не принадлежал Войду, хоть и был похож на него. Полупустой, отдающий эхом голос… демонический, можно сказать. Эти слова казались вырванными из контекста, но все было намного проще: тот, кто произнес их, знал, что происходит в голове Девятой. Он читал ее мысли.

Тяжелый, серебристый туман окутал Девятую, и она прекрасно видела это в зеркале. Помимо всего, она видела очертания фигуры, что стояла позади нее, хоть она и была уверена, что секундами ранее в комнате никого не было. На фигуре был надет подозрительно знакомый ей, но такой неприятный, отталкивающий зеркальный доспех. Он выглядел так, будто соткан из ртути.

Резко обернувшись, Девятая не обнаружила рядом никого, и в зеркале незваный гость так же исчез. Галлюцинации совсем не свойственны ей, даже после столь тяжких дней, значит, в ее милую крепость совершено вторжение.

И не абы кем, а самим зеркальный герцогом.

— Ты пришел ко мне раньше, чем я ожидала, но не думай, что ты застал меня врасплох.

— Тебя? О нет, тебя точно нет, — его голос исходил изнутри, прямо из ее головы, и несмотря на то, что Девятая отчетливо видела герцога в зеркале, на деле рядом с ней никого не было. — Остальных? Вполне себе. Этого хватит.

Это была прямая угроза, однозначно намекающая на то, что остальные люди в ее форте находятся в его распоряжении, и Девятая не может этого изменить.

— Спускайся ко входу и сдавайся. Обещаю, что никто не пострадает.

— Чего стоят твои обещания? — почти что безразлично спросила она.

— Куда больше, чем твои.

Тихо усмехнувшись, Девятая подняла руки в знак смирения и впрямь направилась к выходу из форта. Конечно, прямо сейчас она не собиралась сдаваться, но было разумно хотя бы встретиться с ним лицом к лицу, и в принципе своими глазами убедиться, что герцогу удалось победить всех в форте, потому что насчет этого у нее возникали очевидные сомнения.

Герцог хоть и силен, но он не мог разом победить всех, кто оставался в форте. Простые работяги из гарнизона не представили бы для него проблемы, но Камелот, Фауст и Андромеда отнюдь не были такими. Разве что… он мог схватить Лулу. И если герцог и впрямь схватил ее, то это станет проблемой.

Потому что Девятая не хотела терять и ее.

Ртутный туман отступил от самой Девятой, но раскинулся по всему форту. Она знала эти помещения как свои два пальца, поэтому могла дойти до выхода даже в полнейшем мраке, но ее все же напрягало идти вперед без какой-либо видимости, ведь она надеялась хотя бы встретиться с кем-нибудь.

Вполне вероятно, что остальные сейчас просто спят, и даже не догадываются о том, что происходит. Ей ничего не оставалось, кроме как подыграть герцогу просто из-за того, что она не могла знать наверняка, блефует тот или же нет.

Когда Девятая покинула форт, ее худшие опасения тут же подтвердились. Снаружи не было никого, кроме Лулу, закованной в странном, зеркальном нечто, напоминающим своим видом древо. Она была жива, но ветки этого самого древа, напоминающие своим видом больше пики, были направлены прямиком в самые разные части ее тела. Хватит мгновения, чтобы убить ее.

Лулу и Девятая молча встретились взглядом, и последняя тут же покачала головой, давая понять, что из такой передряги она, скорее всего, вытащить Лулу не в состоянии, а значит, ей не остается ничего, кроме как подчиниться, если она не хочет лишиться в очередной раз дорогого человека.

— Зола, я прошу тебя, нет, — избавившись от всякого намека на любезность, Лулу не просто просила ее, но скорее ставила перед фактом, что она просто не может так поступить. — Оно того не стоит. Я того не стою.

Зеркальный герцог явился в своем настоящем виде, зависнув в воздухе рядом с плененной Лулу. К несчастью Девятой, остальных все еще не было.

— Они уже очнулись, но не могут найти вас среди тумана, — вновь читая ее мысли, приметил герцог. — У тебя не получится потянуть время, Зола.

— Чего ты хочешь от меня, Шестой? Это ты все подстроил, не так ли? Весь этот цирк с Андромедой? Хочешь подлизать своим любимым королям, да?

— Я лишь соучастник, основное лицо здесь — удачное стечение обстоятельств, которое, впрочем, получилось лишь благодаря усилиям нашей общей подруги.

— Благодаря Восьмой, благодаря Пандоре… — проговорила Девятая, ожидая подтверждения ее слов.

Герцог лишь еле заметно покивал, не давая Девятой ничего другого.

— Я не держу на тебя обиды, но и отказать Пандоре я не мог. Твое присутствие может сильно осложнить ситуацию, поэтому не сердись.

— Ты такая же змея,