чтения какого-то отчета, и уставились на Руланда. Удивление, быстро сменившееся облегчением, без труда читалось на их лицах.

— Слава богам, вы вернулись, мэтр Дейк, — искренне улыбнулся ему лорд Хальфсен, отчего морщинки в уголках его глаз собрались сеточкой.

— Благодарю, — Руланд почтительно склонил голову в приветствии.

Судя по его лицу, он был удивлен подобным приемом. Тиа не стала ему говорить, что уже все присутствующие были в курсе, что она влюбилась в него по уши. Ведь тогда бы ей пришлось признаться ему, что она любила его. Она не была уверена, что сейчас ей хватило бы на это смелости.

— Ваше Величество, сокол прилетел, — пожилой лорд Хальфсен протянул ей свиток. — Больше трети вражеского войска уничтожено. Половина обоза сгорела. Сколько раненных, нам не известно. Они встали лагерем в двух днях пути отсюда. Судя по всему, надолго задерживаться там не станут.

— Мы можем дать им бой здесь? Или все же лучше оттянуть войска к Эрирнису?

— Наших припасов теперь не хватит на всех. Мы отправим половину к столице. Остальные попробуют сократить число врага еще немного.

— Хорошо, — Тиа снова пробежала глазами по короткому сообщению от разведчиков.

— Вы должны уехать с отступающими отрядами.

— Что? — она вскинула возмущенный взгляд на пожилого герцога.

— Вы должны уехать, Ваше Величество. Вы нужны в столице.

— Я нужна…

— Вы нужны своему народу, — он мрачно перебил ее. — В столице. Если вы погибнете здесь, кто будет защищать замок?

— Я не собираюсь погибать здесь!

— Ваше Величество, лорд Хальфсен прав, — тихо прохрипел Руланд и встал рядом с ней. Генералы смерили его тяжелыми взглядами, но, похоже, на этот раз они его полностью поддерживали. — Вам здесь не место. Это будет бойня. Вы должны уехать.

— Но…

— Не спорьте, прошу вас, — Руланд буквально прожигал ее насквозь своими черными глазами.

Тиа стушевалась и не сразу смогла ответить — столько переживаний за ее жизнь было в них. Он смотрел на нее так же, как она смотрела на Айрика, когда он уехал на войну, чтобы не вернуться, как смотрела на отца, когда врачи сообщили диагноз.

— Ладно, — Тиа недовольно прикусила губу и отвернулась.

Облегченный выдох от кого-то из лордов неприятно резанул по ушам.

— Если вы, лорд Хальфсен, не возражаете, я останусь и помогу задержать войско зверомордых.

— Нет, мэтр Дейк, я не возражаю, — довольно прищурился пожилой герцог.

Тиа же только и могла, что в шоке переводить взгляд с одного на другого. Она только что получила любимого мужчину обратно живым, а он собрался в очередной раз оставить ее, отправляясь на бойню, как он сам же и выразился?

Возмущенно вспыхнув, она стремглав бросилась прочь из палатки, не в силах справиться с гневом и обидой. Она не могла себе позволить срываться при всех на самовольного мага.

Уже оказавшись на улице, Тиа расслышала тихий смешок кого-то из лордов, что она все еще была слишком юна. От этого комментария легче не стало, и она едва ли не бегом направилась к своему шатру.

Ну и что, что она была юна? Ее отцу было столько же, когда он выиграл свою первую войну! Лорд Хальфсен, между прочим, сам был рядом с ним в тех битвах. Так почему же он сейчас не позволял ей доказать, что она была достойна носить имя своего отца, своего рода? Она не могла отправить своих воинов на бойню, как выразился Руланд, и сбежать! Это было низко!

Оставшись наедине в своем шатре, Тиа раздраженно заметалась от стены к стене, понимая, что никто здесь не считался с ее мнением, никто не брал во внимание ее страхи и переживания. Даже Руланд. Им всем было плевать, что она королева. Они до сих пор относились к ней как к маленькой девочке.

*

Тиа с семью сотнями солдат подъехала к стенам столицы. Огромный военный палаточный городок расположился у ее подножия насколько хватало глаз. Пока все солдаты и ополчение жили снаружи, чтобы не смущать горожан и в случае опасности быстро отправиться к выбранному месту сражения в получасе от замка. По гребню стены вышагивали патрули. На башнях сверкали шлемами дозорные.

Их появление заметили, и в лагере поднялась суета. Тиа оставила сопровождавших ее солдат под командованием лорда Эвенсена и направилась к открытым воротам. Леон мрачно сверлил ее спину тяжелым взглядом. За три дня пути он так и не обмолвился с ней ни единым словом. Разбираться с его обидой Тиа было некогда. И без оскорбленного герцога ей было чем заняться.

По пути к воротам Тиа проскакала мимо знамен лордов Хальвора и Энгена. Похоже, они благополучно добрались до столицы. Часть переживаний отпустили, но самые главные страхи за жизни оставшихся позади лордов и любимого мужчины все еще сверлили сердце раскаленной иглой.

Она пришпорила коня, стремительно влетая в ворота. Солдаты запоздало отдавали ей честь. Патрули на центральной улице только и успевали, что разгонять прохожих с ее пути.

Тиа въехала во внутренний двор замка и натянула поводья, останавливая гарцующего коня. Один из солдат бросился к ней, ловя Гнедого под уздцы и заставляя успокоиться. Тиа соскочила на землю и, игнорируя обеспокоенные взгляды со всех сторон, устремилась в тронный зал.

Дворецкий заметил ее в коридорах и, на ходу отвешивая полагающийся поклон, куда-то убежал. Похоже, о возвращении королевы скоро станет известно всем советникам. Скривившись при мысли о том, что ей снова придется с головой