Солдаты уже давно были готовы к битве, выстраиваясь на холме недалеко от замковых стен. Лагерь опустел, и только командование все еще оставалось здесь, следя за тем, чтобы все ценное было возвращено за стены. После сегодняшней битвы они сюда больше не вернутся, спасаясь за каменной кладкой.

Тиа первой покинула ставку и спустилась по холму к выстроившейся у подножия армии. Пехота по большей части состояла из крестьян в легкой броне, держащих длинные копья. За их спинами стояли более защищенные мечники. По другую сторону холма скрывались тяжелые рыцари, чтобы дать армии время уйти под защиту стен, когда станет ясно, что наступление не отразить, или чтобы добить отступившего врага. На вершине холма выстроились лучники.

Яркое солнце нещадно припекало, слишком жаркое для этого времени года. Солдаты недовольно смахивали капли пота, стекающие по их лицам. Что творилось под броней, несложно было предположить. С другой стороны, врагам было не легче, а они еще и на марше.

Тиа натянула поводья, и Гнедой остановился, гарцуя на месте.

— Ты сказал, что обвал и лава сократили их войско практически вдвое, если учесть раненых. Еще и вы потрепали их у Приосколья. Ты уверен, что их осталось не больше тысячи? — тихо спросила Тиа, когда Руланд остановил Верного рядом с ней в десяти метрах от ровных рядов копейщиков.

— Я уверен.

— Жаль, что дракону не удалось спалить оставшуюся половину сразу на месте.

— Ты хочешь слишком многого, — Руланд тихо посмеялся и поймал смущенный взгляд любимых глаз цвета неба. — Каким бы большим он ни казался, он все же живое существо. Тебе бы хотелось пожертвовать им ради победы в войне?

— Нет, — вздохнула она и повернулась в сторону гор, синеющих у горизонта. — Он красивый и очень учтивый.

Руланд не удержался и засмеялся, любуясь улыбкой на ее лице. На ее щеках расцвел румянец. Всего на мгновение. Затем из-за холма появилось войско врага.

Высокие стяги пестрили изображением огнедышащего рогатого змея на кроваво-красном полотне. Длинные копья все поднимались над холмом, покачиваясь в такт марша. Перед плотным многосотенным строем ехали всадники. Судя по ярко разрисованной броне и тяжелым плащам, крепящимся к наплечникам, это были полководцы.

Руланд нахмурился, крепко сжимая в пальцах поводья Верного. У Приосколья их не было в первых рядах. Там они пустили в бой простых пехотинцев под командованием таких же солдат. Теперь же полководцы-степняки гордо восседали во главе войска. Где находилась остальная конница, оставалось загадкой, ведь не могли же они отказаться от своих традиций всего за несколько лет жизни на севере. Разведка вообще ничего не сообщала о верховых отрядах.

Тиа судорожно вздохнула и медленно выдохнула, пытаясь успокоиться.

— Судя по твоему лицу, тебе знакомы эти знамена, — тихо сказала она, не отрывая глаз от выстраивающейся напротив них армии.

— Я уже видел их на перевале и у Приосколья.

— Я не это имела в виду. Тебе знаком тот, кто стоит за этим войском? — она мрачно посмотрела на него, явно неудовлетворенная ответом.

— Да.

— Почему ты раньше не сказал, когда мы гадали, кто это может быть? — вздохнула Тиа и нервно погладила своего коня по короткой гриве.

— Это не имеет значения. Лично он в этом сражении участвовать не будет.

— Это тот дракон, который заключил сделку с моим отцом?

— Нет.

— Хорошо.

***

Тиа выехала немного вперед, оставляя лордов и Руланда за спиной. Присутствие двухтысячной армии позади внушало уверенность в их победе. Врагов оказалось меньше, чем они смели надеяться.

От вражеского войска вперед выехал коренастый широкоплечий мужчина и подняв красный стяг в воздух громко закричал. Ветер донес обрывки его слов, сложившиеся в требование сдаться.

За его спиной стояло всего около тысячи воинов, которые были в походе дольше полутора месяцев. Они устали и были истощены мелкими битвами, в которые их втягивали лорды Золотогорья все время, пока они следовали по землям королевства. Они только чудом пережили обвал на перевале. Им не победить.

Тиа подняла меч над головой и развернула коня, направляясь к линии своих копейщиков. Воины вытягивались по мере ее приближения. В их глазах горела решимость и вера в победу. Над ровными рядами развевались синие стяги со златоглавым орлом.

— Мы народ Золотогорья! — закричала Тиа в повисшей тишине. — В наших жилах течет сильная кровь севера! Мы не склоним головы под мечами захватчиков! За нами стены столицы, где нашей победы ждут семьи! И мы принесем ее им!

Кончик меча гулко задевал древка копий, когда она скакала вдоль своей армии, и воины громко ревели боевой клич. Лорды разъезжались по своим местам.

Тиа достигла конца построения и развернула коня, возвращаясь к центру. Вражеские мечники уже бежали вниз по склону, приближаясь к ним.

К ней подъехал Руланд и кивком головы указал ей вернуться на вершину холма к лучникам.

— Покажем им наши когти! — громко крикнула Тиа и въехала в проход между ровными рядами построенных копейщиков и мечников.

Воины недоуменно провожали ее взглядами, но никто не посмел дрогнуть.

Тиа вложила меч в ножны и сняла с крепления лук, поднимая его над головой так, чтобы ни у кого не осталось сомнений, что битву она не покидала, оставаясь сражаться вместе с ними. Гнедой галопом поднимался по склону, приближаясь к построенным отрядам лучников.

— Пусть наши стрелы разят врагов, как молнии богов!

Тиа развернула коня и,