— вздохнул Артемий. — Красиво я говорить не умею, одно хочу до тебя донести… Понимаешь, я словно заново родился. Чувствую себя щеглом… пацаненком зеленым. Веришь, нет? Да я за Наську! Э-эх!

Гость хлопнул кулаком по столу, чайная ложечка в его кружке жалобно звякнула.

— Не верю… — веско повторил я.

— Ну и зря, Андрей Григорьевич. Я человек простой, как есть, так и говорю.

— Короче, щегол ты наш пестрожопый, Настю обидишь — из-под земли достану. Усёк?

И посмотрел на него, как мог, значительно. Тоже мне, говорить он не умеет, а на свадьбах соловьём заливается.

— Чем хошь поклянусь, Андрей, ни волоска не трону, если сама только не захочет.

— Тронул уже, и не только волоски.

На кухню вернулась Настя с лейкой в руках, мы сразу замолкли, и образовалась странная пауза.

— Говорят, заморозки на той неделе будут, — попытался разрядить обстановку Артемий, отхлебывая чай.

Как будто мы обсуждали урожайность картошки в этом году.

— Врут, — зевнул я. — Бабье лето у нас чуть ли не до самого до ноября длится обычно. Не верь прогнозам, Тёма, они погоды не делают.

В двери прихожей зашуршал ключ, прокручиваемый в замке.

— А вот и Света пришла! — воскликнула Настя и чуть ли не опрометью кинулась встречать подругу. С надеждой, что Света, как добрая хозяйка, всё поставит на места.

— Тебе, наверное, пора уже, — кивнул я Артемию.

— Я еще чай не допил, — как ни в чем не бывало, улыбнулся тот. — И со Светланой еще не поздоровался…

— Чай остыл уже, горяченького будешь? — участливо спросил я.

— Горяченького? Можно…

— Как придешь к себе домой, вскипяти.

— Понял, — нисколько не обидевшись на мои подколы, миролюбиво проговорил Котлов. — Спасибо этому дому, пойдем к другому. Кстати, говорят эту фразу впервые произнес пророк Моисей.

Шутить пытался Артемий, будто снова примеривал образ свадебного гуляки.

— Скорее, Чингисхан, — пробурчал я. — Только в оригинале она звучала «поскакали».

— Все равно, спасибо…

— Кушайте с булочками.… — я недвусмысленно обозначил жестом направление, мол, пожалуйте на выход.

Котлов поднялся и направился в прихожую. Там послышалось щебетание Насти, она что-то объясняла Свете насчет своего нового ухажера. Я провожать его не стал. Но протянутую мне на прощание руку все же пожал.

Когда после удивленных возгласов моей жены Артемий, наконец, благополучно удалился и дверь за ним захлопнулась, на кухню вошла Света. Из-за ее спины выглядывал любопытный нос Насти и два пытливых глаза над ним.

— Ты где была? — спросил я, изображая спокойствие и даже некоторое безразличие.

— Андрей, я же тебе уже говорила, — вставила свои пять с половиной копеек Настя. — У подруги он была.

— Скройся, сорока, — шикнул я на нее. — Дай нам с женой поговорить.

Настя упорхнула прочь, ворча что-то типа «и вовсе я не сорока, а синичка».

— И когда только успела подруг завести? В Новоульяновске, — покачал я головой.

— Да слушай ты ее больше, — поморщилась Света и кивнула в сторону улетевшей «птахи». — Я тебе сюрприз готовила.

— Сюрприз? — я почувствовал, как мои брови двинулись на лоб. — Мне?

— Нам… Пошли.

Она загадочно улыбнулась.

— Куда? Поздно уже…

— Ты забыл, что обещал устроить мне свидание? И совсем не в ресторане…

— Ты что⁈ Конечно, не забыл… Разве что чуть-чуть запамятовал… Тут такие дела творятся. Нашли брошенный автомобиль, на котором Сухой смылся. Сгоревшим в лесу обнаружили. Представляешь? А внутри труп неопознанного мужчины. Группа крови у него…

— Все, Андрей, — перебила меня Света и поморщилась, будто мы не каждый день с ней какие-нибудь трупы обсуждали. — У нас медовый месяц и свидание, давай не будем о работе…

— Так ты мне не поможешь? Профиль убийцы составить, психотип, привычки, повадки. Как там еще это по-научному называется?

— Не сегодня, точно. Собирайся.

— Куда? — спрашивал я только для порядка, а сам уже встал, повинуясь её жесту, будто змейка за магическим напевом дудочки.

— На свидание…

— Так это, я же должен был все подготовить. Я как-то не успел сегодня.

— Тебя не дождешься, — с мягким укором проговорила жена. — Я все сама организовала.

— Ого! Интересненько…

Накинув ветровку и обувшись, я вышел из квартиры за Светой. Та, цокая каблучками и подхватив меня под руку, повела вниз.

Во дворе нас уже ждало такси. Сели молча и поехали. До сюрпризного места добрались минут за пятнадцать. Чем мне нравился Новоульяновск, что в любом выбранном направлении ехать недолго.

По ходу движения панельки уступили место деревянным домикам, те в свою очередь поменялись на бараки, а затем жилые постройки и вовсе исчезли.

— В лес на ночь глядя? — недоумевал я и не удержался, чтобы не задать животрепещущий вопрос, хотя Света своим нарочито серьёзным молчанием дала понять, что, мол, сам скоро все увидишь, сиди, молчи и не порти сюрприз.

Таксист тоже молчал, видимо, маршрут был уже подробно обговорен с ним заранее.

Наконец, желтая машина остановилась на берегу реки, где в свете двух пылающих костров был накрыт стол. Возле стола топорщился настоящий официант — в белой рубашке, жилетке и с бабочкой, все как положено в ресторане.

— Ого… — выдохнул я.

Я хотел наскоро рассчитаться с водилой, но тот учтиво отказался, мол, товарищ, не извольте беспокоиться, за все уплачено. Я вылез из автомобиля, открыл дверь Свете, подал ей руку.

— Выездной ресторан? — продолжал дивиться я — всё-таки до кейтеринговых услуг ещё много лет надо ждать, десятка два. — У нас в городе такое бывает?

— Для нас бывает, — светилась жена, довольная собой и тем, что сюрприз удался. — Твой Гоша помог все организовать…

— Гоша? Стоп… Ты где его видела? Он же… — я перешел на шепот, чтобы человек в бабочке нас не услышал. — В бункере своем прячется под семью замками, как узник замка Иф.

— Да нет… Ничего он не прячется, во всяком случае, я его видела в ресторане сегодня. Когда пошла договариваться…

Света снова нахмурилась, а я хлопнул себя по коленям руками.

— Вот холера! Не сидится ему в погребе! Ну, я ему устрою… К батарее наручниками пристегну. Блин… А там у него батарей-то и нет, вроде. Труба широкая только…

— Андрей, забудь на время