и потирает виски, старший жандарм, а представиться они так и не решились, остановил допрос и, участливо посмотрев на парня, спросил:

– Что с вами такое, господин Мерсье.

– Устал, сударь. Голова болеть начала. После контузии у меня еще случаются иногда приступы, – нехотя признался Сашка.

– Хорошо. Тогда закончим на сегодня, – кивнул жандарм. – Я так понял, что вы проживаете в казачьей станице?

– Все верно. Хозяйка подворья вдова Аксинья. Фамилии, простите, не удосужился узнать, – повинился Сашка.

– Ничего. Этого нам достаточно, – улыбнулся жандарм. – Пока возвращайтесь домой и занимайтесь своими делами. Я благодарю вас за вашу помощь. Если потребуется, мы сами вас найдем.

– Если у вас есть хороший рисовальщик, я бы мог попробовать описать его так, чтобы он нарисовал его примерный портрет, – подумав, предложил Сашка.

– Гм, интересное предложение, – удивленно оценил жандарм. – Стоит попробовать. Поищем подходящего художника. А теперь ступайте, сударь. И будьте осторожны.

– Думаете, они рискнут меня убрать? – хмыкнул Сашка.

– От этих, – тут жандарм презрительно скривился, – всего ожидать можно.

– Спасибо. Учту, – кивнул парень и, вздохнув, направился обратно к заставе.

Подойдя к своей подводе, он устало присел на передок и, вздохнув, задумался. Но увлечься этим занятием парень не успел. Телега скрипнула, и рядом с ним умостился кузнец.

– Что, вопросами замучили? – понимающе усмехнулся он, протягивая парню жбан с квасом.

– Только что душу не вытряхнули, – вздохнул Сашка, прикладываясь к жбану.

Квас был прохладным, явно недавно из погреба.

Сделав пару глотков, он вернул тару кузнецу и, покрутив головой, спросил:

– Евсей, а в станице у вас людей пришлые убивали?

– Не, ни разу, – мотнул тот чубом. – Только когда горцы нападали. Но в бою всякое бывает. А так нет.

«Ага. То есть, если меня соберутся убрать, то делать это станут где-то в дороге, а не дома. Или попробуют выловить за пределами станицы. Уже легче. Если что, хоть девчонок не заденет», – вздохнул он про себя, чувствуя себя словно обманутым.

Нет, он отлично понимал, что хватать этого британца сразу никто не станет. Для подобного действа требуется хоть какой-то обоснуй. Но то, что в процессе этих игрищ мишенью стал он сам, заметно напрягало. Впрочем, тут еще стоит как следует подумать. Убивать его в городе или просто при большом скоплении народа никто не станет. Свидетелей много. А значит, главная опасность может поджидать его где-то в пути. Даже сейчас, когда они соберутся ехать обратно в Пятигорск. А значит, у него есть возможность усложнить этим господам жизнь.

* * *

Отдав сверлильный станок Евсею на ремонт, Сашка, после недолгих размышлений, решил заняться для начала ремонтом телеги. Транспорт ему еще будет нужен, и это угрёбище едва дотащилось до дому. Почесав в затылке, парень раскидал телегу на составные части и, убедившись, что сделал правильно, взялся за дело. Беда заключалась в том, что обе оси телеги имели трещины и готовы были переломиться в любой момент.

Отобрав из привезенного железа две пары подходящих по размеру уголков, он отправился в кузню. Евсей, помня свое обещание, разрешил парню самому заняться ремонтом. Разметив уголки, Сашка насверлил в уголках отверстий, после чего склепал их между собой, получив что-то вроде двутавровой балки. На их основе он так же склепал каркас, к которому потом прикрутил на болтах пару осей. Теперь осталось самое главное. Сделать поворотный механизм. Тут Сашка особо мудрить не стал. Обычная шкворневая система на поворотных петлях. Просто и надежно.

А главное, угол поворота на ней значительно увеличился. Саму систему поворота он использовал от детских педальных автомобильчиков. Пара рычагов на петлях, соединенные между собой подвижной осью из очередного уголка. Эта подвижная ось соединялась с осью колес еще одним коротким рычагом, к которому крепились оглобли. Подумав, Сашка решил поставить сразу три таких рычага. На разную упряжку.

Единственное, что у старой телеги было хорошего, так это колеса. Их парень решил оставить. Но для облегчения их проворота вокруг оси задумал сделать что-то похожее на роликовые подшипники. Сходив на лесопилку, он подобрал несколько дубовых реек и, тщательно обточив их до круглого сечения, принялся шлифовать. О наждачной бумаге тут пока не слышали, так что пришлось использовать влажный речной песок.

Насадив на металлические оси эти ролики под две шайбы на каждую сторону, Сашка залил это детище пьяного изобретателя дегтем и, навернув гайки, рукой принялся проворачивать колеса. К его удивлению, колеса вращались легко, и даже не сразу останавливались. Удивленно почесав в затылке, парень покрутил головой, неверяще проворчав про себя: «Блин, сваял на дурика, но работает!»

Внимательно следивший за его работой кузнец, увидев подобный результат, задумчиво огладил бороду, добродушно проворчав:

– Ишь как оно. А я и не верил, что получится. Ловко у тебя выходит дерево с железом соединять.

– А чего б ему не получиться? – с гордым видом поинтересовался Сашка. – Система простая, давно известная. Ее, правда, в других делах используют, но и тут работать будет, никуда не денется.

– А железа не жалко? – вздохнул кузнец, поглядывая на каркас.

– Так для того и покупал, – пожал Сашка плечами. – Иначе пришлось бы новую телегу заказывать. Та-то совсем уж разваливалась.

– Это да, – все так же задумчиво кивнул кузнец. – На охоту когда пойдешь? – вдруг спросил он.

– Так охота вроде осенью начинается, – растерянно пробурчал Сашка, не ожидавший такого вопроса.

– Это кто сказал? – удивился Евсей.

– Ну, во Франции правила такие. Зверь еще мяса как следует не нагулял, а у птицы птенцы маленькие, – принялся пояснять Сашка.

– Ну, может, оно и верно, – подумав, кивнул кузнец. – Так, может, на рыбалку сходим? – не унимался он.

– У меня снастей нет, – вздохнул Сашка. – А так сходил бы.

– Есть снасти. Просто одному идти опасно. Горцы налететь могут. А вдвоем всегда отбиться можно.

– Согласен, – подумав, кивнул парень. – Когда пойдем?

– А завтра и пойдем. Червей я уже накопал. Есть у меня местечко. Форель берет так, что за голые пальцы хватает, – с жаром принялся описывать Евсей, и Сашка понял, что перед ним заядлый рыбак.

Так рассказывать мог только настоящий фанат этого дела. Уговорившись с ним встретиться на околице на рассвете, парень закинул передок каркаса себе на плечи и зашагал к дому. Увидев это сооружение, Аксинья только удивленно охнула. Понимая ее удивление, Сашка только усмехнулся и принялся застилать днище досками. Соорудил он и широкий, на всю ширину телеги облучок, со спинкой. Ездить ему предстояло много, и для дальнего пути требовался хотя бы минимальный комфорт.

Даже боковые стенки он сделал съемными. Таким образом, телегу можно было использовать в самых разных ипостасях. Как следует рассмотрев эти новшества, Аксинья только