глазами хлопала, не веря, что все можно изначально устроить так просто и функционально. Сашка же, умываясь у колодца, только посмеивался про себя, наблюдая за женщиной со стороны. Вся эта затея с телегой была начата с дальним прицелом.

Рано или поздно ему придется отсюда уехать, так что вдове останется новый, прочный транспорт, полезный в хозяйстве. Сама она ни о чем таком не попросила бы. За ужином он рассказал хозяйке, что собирается с утра на рыбалку. Кивнув, та обещала разбудить его, как пойдет корову доить. Если быть точным, то доить она собиралась буйволицу. Громадную черную животину, раза в полтора больше обычной коровы. Сашка уже видел таких зверей в Африке, так что в шок не впал, но от коровника старался держаться подальше.

После ужина, перезарядив револьверы, он приготовил одежду поплоше и свои армейские сапоги. Мало ли придется в воду лезть. После чего завалился спать.

С кузнецом они встретились на околице, едва только солнце встало над горизонтом. Ежась от утренней свежести, они дружно зашагали куда-то к предгорьям. Евсей, пользуясь какими-то своими ориентирами, вывел Сашку к широкому стремительному ручью и, выдав удочку, отправил рубить удилище, указав на разросшийся куст орешника.

Рыбалка вышла на славу. Сашка, сам того не ожидая, увлекся и таскал рыбину за рыбиной, не жалея уступать опытному рыболову. Евсей же только посмеивался, ловко вытягивая тушки длиной примерно в локоть. Выловив штук по десять, приятели засобирались домой. Смотав снасти, они не спеша двинулись в обратный путь, обсуждая рыбалку, когда за кустами раздался выстрел, и тяжелая пуля просвистела над их головами. Но за секунду до этого Сашка, повинуясь какому-то наитию, вдруг бросил всю поклажу и резким толчком отправил кузнеца в придорожные кусты.

Пока кузнец соображал, что случилось и откуда стреляют, парень успел откатиться в сторону и, выхватив револьвер, дважды выстрелить в сторону кустов, над которыми расплывалось облако порохового дыма. Вот чем плох черный порох, так это тем, что противник всегда легко может определить, откуда стреляли. Так что Сашка, быстро прикинув, где может располагаться стрелок, всадил обе пули чуть ниже того места, где поднималось облако дыма.

В ответ послышался тихий вскрик, и ветви кустарника затрещали. Похоже, ему удалось зацепить стрелявшего, и теперь тот пытается сбежать. Оскалившись от охватившего его азарта, Сашка стремительным толчком вскочил на ноги и, петляя словно заяц, помчался к кустам. Он вломился в подлесок, когда метрах в десяти, чуть дальше того места послышалось конское ржание и топот копыт.

Не раздумывая, парень рванул следом. По тропе, параллельно дороге, рысью уходил всадник, кособоко сидевший в седле. Похоже, его все-таки зацепило. Остановившись, Сашка вскинул револьвер двумя руками и, тщательно прицелившись, спустил курок. Револьвер рявкнул, и убегавший, получив пулю между лопаток, скатился с седла. Держа его на прицеле, Сашка подошел ближе и, ногой перевернув лежащего ничком человека, мрачно вздохнул. Труп.

На первый взгляд обычный русак. Одежда не богатая, но добротная. Оружие – однозарядный капсюльный винтарь. Такими половина местного населения пользуется. Проломившийся сквозь кусты кузнец, сжимая в руке капсюльный пистолет, настороженно оглядываясь, подошел ближе и, покосившись на тело, перекрестился, тихо спросил:

– Знаешь его?

– В первый раз вижу, – мотнул Сашка головой, присаживаясь над телом и начиная тщательно его обыскивать.

Пороховница, жестянка с капсюлями, кисет с пулями, немного денег и нож. Ни одной бумажки и ничего, что могло бы указать на неизвестного.

– Что делать будем? – спросил парень, осматривая подобранное ружье.

– А что тут сделаешь, – пожал Евсей плечами. – Закинем на лошадь и в комендатуру отвезем. Такими делами они занимаются.

Пока Сашка обыскивал труп и осматривал добычу, кузнец успел поймать лошадь стрелявшего. Кивнув, Сашка повесил оружие за спину, и они, закинув тело через седло, вышли на дорогу. Подобрав свой улов, приятели быстро зашагали к станице. К тому моменту, когда они добрались до места, комендант уже знал о происшествии и встретил их на крыльце комендатуры. Невысокий крепкий штабс-капитан, быстро заглянув в лицо убитому, мрачно хмыкнул и, указав кузнецу на здание больницы, скомандовал:

– Сдай его доктору, он знает, что делать. А вы, сударь, – тут он повернулся к Сашке, – со мной пройдите. Поговорим.

Передав кузнецу свой улов и попросив его передать рыбу Аксинье, Сашка покорно прошел в здание комендатуры. Присев в кабинете на указанный стул, он подробно рассказал об обстоятельствах нападения. Внимательно выслушав его, штабс-капитан вздохнул и, расправив аккуратно подстриженные усы, проворчал:

– Похоже, вас недаром предупреждали об осторожности.

– Вы имеете в виду мой разговор с жандармами? – удивленно уточнил Сашка.

– Угу, – мрачно кивнул офицер. – Я получил от них указание присмотреть за вами. А тут… – он скривился, огорченно махнув рукой.

– Ну, вам-то себя винить не в чем, – развел Сашка руками. – На рыбалку я сам отправился. Да и признаться, мне и в голову не пришло, что меня кто-то караулить у станицы будет. Долгое это занятие и неблагодарное. Я выезжаю редко.

– Вот и меня это удивило, – кивнул штабс-капитан.

– Не похоже, что эти дела связаны, – подумав, покачал головой парень. – Слишком прямолинейно.

– С чего вы так решили? – насторожился офицер.

– Стрелял он плохо, – усмехнулся Сашка, посмотрев на него. – Мы же по дороге спокойно шли. Для толкового стрелка мишени, как на стрельбище. А он промахнуться умудрился. В общем, нужно сначала личность установить. Тогда хоть что-то понятно станет.

– Не понимаю, – помолчав, качнул офицер головой.

– Думаю, это просто какой-то беглый или решивший скрыться от закона человек. В карманах, кроме оружейного припаса и ножа, ничего не было. На лошади тоже никаких переметных сумок. Если бы он меня ждал, должны были бы припасы быть. А так, скорее всего, увидел двух пеших и решил хоть чем разжиться. На лошади клейма я не видел. Скорее всего, свел у кого-то, – принялся развивать свою мысль Сашка.

В дверь постучали, и в ответ на разрешение штабс-капитана в кабинет вошел пожилой унтер из казаков. Расправив роскошные усы, он откашлялся и, покосившись на парня, доложил:

– Конь, осмелюсь доложить, ваше благородие, мерин горский. Недавно кованный. Таких во многих станицах да деревнях пользуют. Клейма нет. Зверь молодой, здоровый. Ясно, что хозяйский. И под седло годится, и в оглобли.

– Благодарю, Лука Сергеич, – кивнул офицер. – Ступай.

Коротко козырнув, унтер не спеша вышел, аккуратно прикрыв за собой дверь.

– Осталось доктора дождаться, – задумчиво протянул офицер, доставая портсигар.

– А может, сами туда сходим? – подумав, предложил Сашка.

– Пошли, – подумав, кивнул офицер.

Они вышли из комендатуры и, пройдя в больницу, направились прямиком в прозекторскую. Доктор, уже успевший коротко осмотреть тело, увидев их, только