Затем последовал ощутимый удар локтем в живот, и Илай разжал руку, в которой оказалось что-то настолько запретное и мягкое. Опешив, он отшатнулся и упал задом в снег. Незнакомка в черном серной взвилась на ноги и подскочила к первому задержанному с выкрученными руками.

– На помощь! Убивают! – еще пронзительнее закричала она и принялась молотить Леса кулаками по спине.

Позади раздались неспешные шаги. Сестры приблизились, одинаково осуждающе сложив руки на груди.

– Ну и на кой? – сурово осведомилась Норма, опустив ладонь ребром на макушку Илая. Треуголку он посеял где-то в лесу. Пальцы пульсировали теплом. – Они нам угрожали? Нет.

Ответить Илай не успел: из-за черно-белых стволов начали появляться черные фигуры. Кем бы они ни были, но выглядела компания довольно зловеще. Когда Янтарь насчитал дюжину, вперед вышел один из них.

– Что вам здесь надо? Вы кто такие и почему нападаете на служащих империи?

– Мы можем спросить вас о том же! – огрызнулся Лестер, одной рукой удерживая пленника, а второй отмахиваясь от кулаков девчонки в черном.

– Они первые начали! Мы искали валежник для лагеря, а они погнались. А этот, – она наставила палец на Илая, – этот душегуб меня всю облапил, прямо за грудь!

Еще один удар по макушке. Судя по приложенной силе, на этот раз от Дианы.

Илай покраснел, но под выжидающими мрачными взглядами, которые ощущались даже из теней черных капюшонов, взял себя в руки, поднялся и откашлялся. Уж кем-кем, а душегубом он зваться не хотел!

– Позвольте отрекомендоваться, – холодно и, пожалуй, слишком официально начал он, – отряд сыскного управления Вотры, геммы Янтарь, Лазурит, Малахит и Яшма…

– Да почему я опять последний?! – рявкнул Лес.

– …прибыли для расследования инцидента в деревне Мухонка, – невозмутимо закончил он. – Ваша очередь. Кто вы и что делаете на месте преступления?

– Геммы? Пф-ф, вам тут делать нечего, можете убираться, – заявил один из черных плащей. – Не было здесь никакого преступления. И мы здесь по прямому наказу императрицы, ясно? Так что выкусите и катитесь.

От такой наглости у Илая перехватило дыхание, а руки сами собой сжались в кулаки.

Но тут из-за его спины неслышно, точно бесплотный дух, вперед вышел Октав собственной персоной. Откуда только взялся?!

Горделиво расправив плечи, точно находился во дворце, а не в прогалине посреди березового леска, он отставил в сторону руку с тростью, а другой прокручивал на пальце цепочку монокля. Его камзол и плащ выглядели безупречно, точно их только что утюжили слуги, даже плюмаж на расфуфыренной треуголке покачивался с особым достоинством.

– Как смеют капурны-недоучки приказывать слугам Церкви? – процедил Октав. Так втаптывать в грязь парой слов на памяти Илая умел только он. Ну и Рахель. Может, это было обязательным качеством для инквизиторов?

– Капурны? – Илай поперхнулся, сообразив наконец, что услышал.

Как можно быть таким идиотом: безлюдная местность, черные одежды, странные инструменты… И Лес не умнее. А вот сестры, видимо, сообразили, потому и не погнались.

Вообще капурны не были вне закона, но люди их опасались. Не мудрено – от тех, кто якшается с самой смертью, добра не жди. Илай поднес ладонь к носу, вдохнул и тут же скривился, высунув язык. Как есть, пахнет тленом.

– Ах ты, мерзавец! – От безвинно облапанной девицы жест не укрылся.

Капурны приняли воинственные позы, подавшись вперед и ссутулившись, отчего стали похожи на разбойников с большой дороги. Из-под черных плащей показались короткие палицы. Геммы приготовились к атаке. Октав прекратил раскручивать цепочку и приложил монокль к глазнице:

– Вы сами подписали себе приговор…

– Настасья Фетисовна! – завопила девица из капурнов так пронзительно, что из-за леска, со стороны Муховки, поднялась густая стая воронья, огласив окрестности граем. – Настасья Фетисовна!!!

Следом у нее за спиной появилась высокая фигура и положила той ладонь на плечо:

– Я здесь.

Капурны тут же сделали шаг назад и опустили руки. Геммы же, напротив, подобрались еще сильнее, не зная, чего ожидать.

Фигура откинула с головы капюшон, и они увидели перед собой женщину. У нее было молодое, даже юное светлокожее лицо и абсолютно седые волосы.

– Разве такому я вас учила? – бросила женщина капурнам. – Умейте представляться, чтобы избежать подобных проблем, – и легкой поступью приблизилась к Октаву. – Уберите оружие, юноша. Здесь его мощь совершенно неуместна, – стальным тоном заявила она, чуть прищурившись.

Октав, помедлив секунду, повиновался и убрал монокль в нагрудный карман камзола.

– Так-то лучше, – улыбнулась она. – Настасья Фетисовна Аукс-Еловская, кровная капурна. А это – мои ученики, аколиты. – Она обвела широким жестом черную дюжину за своей спиной, и те поочередно сняли капюшоны. Среди них оказались и девушки, и юноши, кто-то чуть старше, кто-то младше самих геммов, но объединяло их одно – все они, как на подбор, были полностью седовласыми.

Пока геммы с подозрением разглядывали аколитов, как назвала их капурна, Настасья Фетисовна продолжила:

– Я так понимаю, вы прибыли в Мухонку, чтобы расследовать гибель ее жителей? Мы занимаемся тем же, только через призму своей науки и по приказу Ее Императорского Величества, полученному мною лично. Желаете ознакомиться с наказной грамотой?

– Желаю, – ядовито отозвался Турмалин. – Октав, агент Инквизиции Церкви Святых Серафимов. Со мной представители столичного сыска.

До более подробного представления своих спутников он не снизошел.

«Все же надменная задница», – с обидой подумал Илай, но вслух возмущаться не стал – нынче главным в отряде был именно Октав, ему и вести переговоры с этими… капурнами.

– Сыск – это прекрасно, – снова улыбнулась Настасья Фетисовна, и Илаю показалось, что ей не больше двадцати пяти, только седые волосы сбивали с толку, а осанка говорила о высоком происхождении. – Только, боюсь, здесь нечего расследовать с позиции мирского закона. Людей убили призраки, а это уже наша юрисдикция.

– Позвольте мне самому делать выводы, – голос Октава звенел льдом.

– Разумеется. – Настасья Фетисовна запахнулась плотнее в плащ. – Мы ничего не скрываем от вашего ведомства. Пожалуй, вам даже пойдет на пользу узнать о нас чуть больше. Чтобы избежать в дальнейшем подобных… столкновений. Заканчивайте свои дела и возвращайтесь в деревню, – велела женщина аколитам, и те, недовольно бурча себе под нос, разбрелись кто куда. А крикливая девица в черном еще и показала напоследок Илаю неприличный жест.

«Ничего себе у них дисциплина, – неслышно шепнул он Лестеру, которому все же пришлось отпустить давешнего пленника. – Смеют перечить своей наставнице».

«А что с них, гробокопов, взять», – в тон ему отозвался брат.

Геммов же Настасья Фетисовна поманила за собой, на ходу начав рассказ:

– Прежде чем вы приступите к осмотру места происшествия, хочу задать вам один вопрос: знаете ли вы,