– Кэтрин, – повторил дед так, словно ожидал чего-то другого, и совсем уж тихо: – Кэтрин. Салливан. Не Клэр Райд, как когда-то мечтал я.

– Что? – не понял я, а Кэти предприняла новую попытку проявить вежливость и подступила к кровати, протянув ему узкую ладошку.

– Рада познакомиться, мистер Райд.

Внезапно Адам цапнул ее кисть в свою грубую клешню и мимолетно поднес к сухим бледным губам.

– Адамом зови, дочка. Позволь чуть порадоваться и вспомнить старое, – и, отпустив руку Кэтрин, уставился опять на меня, ухмыльнулся, подмигнул и заявил: – Так что и без всякой экспертизы понятно, чей ты внук и в кого пошел. Ай, молодец, Ронан! Кровь-то не водица, и хоть как в человеке говорит.

Вот теперь нас, пялящихся на него недоуменно, было двое.

– Мистер… Адам, не отказался бы от пояснения, – озвучил я.

– Думаю, лучше уж в другой раз, а то ваш лечащий врач нас заживо съест, – как-то очень уж торопливо вмешалась Кэти. Бля, неужто дед ее настолько смутил этим рукоцелованием? Мою тигрицу? Вот уж верится с трудом. Чего тогда такая дерганая?

– Ой, да ерунда все это! – отмахнулся дед. – Ну-ка, сынок, тащи вон то кресло для своей красавицы и себе еще одно, и я вам объясню, что к чему, а то подумаете, что из ума я выжил.

Глянул вопросительно на голубоглазку, и она кивнула, пусть и более расслабленной выглядеть не стала. Организовал нам посадочные места, чувствуя себя каким-то несмышленым сопляком в первом походе, готовящемся выслушать историю ночью у костра.

– Скажите, Кэтрин, а вы хорошо знаете своих предков? Среди не было никого с фамилией Атталь?

– К сожалению, ответы на оба ваших вопроса отрицательные.

– Что же, тогда остается лишь подивиться мудрости нашей матушки природы, что повторяет свои лучшие творения. Я вас совсем заморочил? Вы уж меня простите. Но когда такое дело… И сам растерялся слегка. Ронана вон увидел – ну копия моего единственного любимого, хоть и непутевого сына. А вы, Кэтрин… Как там сказки начинаются? Давным-давно в одном далеком королевстве жил-был бедный юноша. Ну, как бедный. Скорее, простой. И был у него друг. Хоть и из семьи куда как богаче, но парень хороший. В те времена редкость та еще...

Как будто в наши что-то поменялось. Еще не забыл я собственные школьные времена, когда всякие мажорчики из богатых семеек смотрели на нас, как на белую шваль, пытались щемить поодиночке. За что выхватывали поначалу по зубам, пока не всосали, что нас лучше не трогать. Тронешь одного – придут все братья. И сучки расфуфыренные на нас кривились. Ага, днем кривились, а ночами бегом ноги раздвигали для грязных плохих оборванцев.

– Их не смущало социальное неравенство, потому что общих интересов у них было больше, чем разделяющих их дружбу условностей, – продолжал тем временем Адам, становясь все более задумчивым или скорее уж, погруженным в себя. – Они вместе росли, учились, играли в школе в футбол и вообще были не разлей вода. И даже в колледж поступили в один и тот же, благо переезжать далеко ради учебы не пришлось. Звали тех пареньков Стефан и Адам.

Кэтрин снова вздрогнула и прикусила на мгновенье губу, глянув на меня как-то странно.

– И дружба их закончилась, когда в семью Стефана для его младшей сестры наняли гувернантку из Европы.

Старик смотрел мимо нас, куда-то в окно, прикрытое тончайшими, легко колышущимися занавесками, и тихо улыбался.

– Клэр. Клэр Атталь, – он своим хрипловатым, чуть надтреснутым голосом произнес имя незнакомки так, будто стремился обласкать его. – Француженка. Невыносимо прекрасная своим парижским акцентом, пухлыми губами, небесно-синими глазами и вызывающе короткой по тем временам мальчишеской прической. Она была удивительной. Настолько отличающейся от всех девчонок, с которыми Стефан и я тогда общались, что мы немедленно влюбились в нее. Оба. И началось соперничество. Клэр было двадцать семь, нам по двадцать два. Но я, здоровый лоб, в свои годы выглядел ее ровесником, а Стефан был худощав и мелковат. Ну и здорово проигрывал в сравнении со мной.

– Зато он жил с ней в одном доме, – заметил я. Уж я бы таким козырем наверняка воспользовался на все сто.

– Это да, – усмехнулся дед. – Да только никаких преференций он с этого поиметь не смог. Уж больно бдительно следила за девушкой мать Стефана. Опасаясь не за сына, а за собственного мужа. А мне просто повезло однажды оказаться в нужное время в нужном месте – у нее сломалась машина, а я ехал мимо на отцовском грузовичке. И поломка оказалась пустячной, но я, как настоящий коварный засранец, возился подольше, втягивая ее в болтовню и рисуясь как только мог. Она спросила, сколько должна мне за помощь, а я потребовал поцелуй и свидание. – Я усмехнулся понимающе. Молоток мужик, я бы тоже сделал так. Чего теряться-то? – Она назвала меня молодым нахальным дикарем, а я ответил, что без опытной наставницы так и останусь диким нахалом. Так у нас и завязался роман.

Адам вздохнул глубоко и протяжно и прикрыл глаза.

– Боже! Я был по уши влюблен в нее. Не ходил – летал! Сгорал живьем, дождаться не мог каждой новой встречи. И настолько погрузился в собственные переживания, что не обращал внимание на то, что мой друг Стефан с каждым днем все больше и больше злился и замыкался в себе. Он забросил тренировки, на лекциях садился отдельно от меня, начал прогуливать занятия. И однажды…

Дед перевел взгляд на Кэтрин, сидевшую рядом, и грустно улыбнулся.

– Мой друг от ревности сошел с ума. И совершил первую и, по моему мнению, самую большую подлость. Он отыгрался на Клэр. Грязно подставил девушку, которую хотел, но не мог получить. Украл из комнаты мадемуазель Атталь ее любимую помаду и испачкал ею свое нижнее белье. И белье своего отца. Ну, вы понимаете. Разразился скандал. Отец Стефана в свое время женился на деньгах. Деньгах и связях своего тестя, – дед помолчал с полминуты, мрачнея на глазах. – Клэр Атталь депортировали за двадцать четыре часа. Разумеется, без рекомендательных писем. А я даже не успел с ней попрощаться.

– Но как вы обо всем этом узнали? – голос Кэтрин дрожал, будто она сдерживала слезы. Да и чего уж там, у самого глотку перехватило и глаза зачесались. – Вы все же встретились с ней потом?

– Нет. Увы. Не довелось. То было еще не время интернета, быстрой связи и прочих современных средств, помогающих людям разыскать друг друга практически где угодно. А Стефан… Стефан напился на одной из вечеринок и сам все рассказал. Я думал, что убью его тогда. – Здоровенные лапы поверх одеяла сжались в пудовые кулаки, аж до побеления костяшек. Понимаю, дед, я бы этого Стефана расхреначил в кашу кровавую за подобное. – Меня еле оттащили. Папа смог насобирать деньги на залог, но из того колледжа мне пришлось уйти. Так и разошлись наши пути с бывшим лучшим другом.

В палате воцарилась тишина на пару минут. Да и что тут скажешь? Иногда жизнь – та еще сука, но чаще бывает, что ссучившиеся люди в ней случаются. И ничего тут не поделать.

– А почему вы вспомнили о ней? И почему заинтересовались моими предками? – хриплым шепотом спросила Кэти.