К тому же тварь обладала и крыльями, также напоминавшими нетопырьи. Кожаные, с перепонками. До этого они были плотно прижаты к туловищу, вот беглянка их и не разглядела.

– Батюшки светы! – перекрестилась девушка. – Это что за чудо-юдо?

– Говорю же тебе: чупакабра, – пояснил мальчик.

– И много у вас здесь такого добра водится? – опасливо заозиралась по сторонам Орланда.

– Да нет, – успокоил ее новый знакомый. – Это специально для меня поймали. А она сбежала. Эргион недосмотрел. Это мой смотритель зверинца.

– Надо же, – хмыкнула послушница. – У тебя и зверинец собственный есть.

– Ну да, – просто пожал плечами парень. – А что тут такого?

– Ага, ага, ничего, – съехидничала она. – Зверинец, дворец, корабли… Правильно?

«Херувим» плавно развел руками, как будто собирался взлететь.

– Тебя как звать-величать?

– Кар… – Видно, что он собирался добавить еще что-то, но сдержался.

– А меня Орланда, – назвалась настоящим именем. А чего тут скрывать? Было бы перед кем. Сопливый красавчик-школяр. – Вот и познакомились! – по-дружески хлопнула его по плечу.

Подросток поморщился и потер ушибленное место. Ишь, неженка!

– Слышь, Кар, а она того, кусачая? – покосилась на хищника послушница.

– Еще какая кусачая, – подтвердил хлюпик. – К тому же и ядовитая. В общем, та еще штучка.

Орланда хмуро огляделась по сторонам. Надо же, и рядом никого, как назло, нет. Вот беда.

– Как же ты ее поймать собирался? – скептически смерила она его с головы до пят. На Геркулеса паренек явно не походил.

Кар покачал головой, так что его золотые волосы рассыпались волнами по плечам.

– Я не один. Просто мои… люди отстали.

Подтверждая его слова, из-за угла выскочила орава вопящих мужчин, разряженных в богатые одежды и вооруженных кто чем. Завидев Кара, они разом остановились и вперед выдвинулся необъятных размеров толстяк с бородой, выкрашенной в синий цвет. Бочком-бочком он приблизился к мальчику, умильно заглянул ему в лицо и всхлипнул.

– Вы что, решили пойти в обход, Эргион? – насупил брови подросток, и его глаза потемнели.

– Мы просто потеряли вас из вида, ва…

Слова так и застряли у несчастного смотрителя в глотке, потому что Кар припечатал его губы ощутимым хлопком ладони.

– Некогда болтать! Вон она, на статуе. Принимайтесь, за работу, пока не убежала.

В его голосе звенел металл. Эргион метнулся обратно, замахал руками, деловито раздавая команды и оплеухи.

– А она не улетит? – тронула мальчугана за плечо Орланда.

Лукавая улыбка. Глаза снова приняли цвет безоблачного неба.

– У нее крылья специально подрезаны. А то б эта бестия уже давно смылась. Ладно, – решительно отстранил ее Кар. – Ты постой вон там, у дома, пока мы не закончим. Если, конечно, не спешишь.

Ох, господи, совсем забыла о том, что направлялась в храм псоглавого угодника. Не ровен час Орландина домой вернется, а ее нет. Чем оправдываться станет? Что ловила с малознакомым пацаненком злобное чудовище? Так ей и поверят. Надо бы идти, куда шла. Но до чего ж хочется посмотреть, чем тут дело закончится. Не каждый день принимаешь участие в охоте на чупакабру. А если точно, то и вообще в первый раз присутствовала на охоте.

Разряженные мужики оцепили базальтового кракена кольцом. Двое из них натянули луки и взяли хищника под прицел. Еще четверо развернули большую мелкоячеистую сеть с привязанными по концам камнями-грузилами.

«Ку-ви?» – заинтересовался их действиями Ваал, но Орланда сердито цыкнула на приятеля. Откуда она знает, что те собрались предпринять. Сиди себе и помалкивай.

Вперед вышел огромный великан-здоровяк. Поклонился Кару и что-то спросил на незнакомом, певучем языке. Мальчик ответил ему такой же высокой мелодичной трелью. «По-птичьи разговаривают?» Великан подхватил сетку и начал делать ею круги в воздухе. В какое-то неуловимое мгновенье отпустил свою снасть, и та стремительно полетела в сторону статуи.

Бросок был рассчитан мастерски. Сетка накрыла макушку изваяния, а вместе с ней и притаившееся там животное.

Чупакабра забилась, все больше запутываясь, и в конце концов сверзилась вниз. Шлепнувшись на мостовую, она продолжала кататься на камнях, оглашая окрестности злобным шипением.

Кар восторженно захлопал в ладоши и вприпрыжку помчался к пойманной беглянке. Не удержалась от любопытства и Орланда. Протискиваясь сквозь плотный заслон слуг (или кем они там были), она с трудом добралась до подножия каменного чудовища.

– Гляди, мы ее таки поймали! – Поднял на девушку сияющие глаза паренек. – Причем целой и невредимой! Это большая удача, что ты попалась мне на пути. Сами боги направили сюда твои стопы.

– Перестань, – засмущалась она. – Что я такого сделала? Разве что накричала на тебя…

Подросток протестующе замахал руками.

– Ты же не знала, что я… Что это чупакабра!

– Ну да, не знала.

– Теперь будешь знать, – подмигнул ей Кар и заливисто рассмеялся.

Его смех был настолько заразителен, что Орланда невольно захихикала вместе с мальчиком. Вслед за ними загыгыкали и слуги, но немедля же и прекратили зубоскальство, уловив неодобрительный жест маленькой руки своего повелителя, подкрепленный злым взглядом.

Изловленную хищницу для пущей надежности связали кожаными ремнями, потом продели в кольца на сетке шест и понесли добычу прочь, распевая на птичьем языке некую песнь, по всей видимости, победный пеан.

– Ты надолго в наш город? – потупившись и ковыряя носком мостовую, поинтересовался парень.

Она пожала плечами:

– Бог весть.

– Знаешь, – его щеки вновь мило запунцовели, – если вдруг… захочешь искупаться… приходи на Царский Берег. Там хорошо, мелко. И вода чистая-чистая. Все до самого дна видно.

Орланда подозрительно сощурилась. Ишь чего выдумал, охальник. Купаться. От горшка два вершка, а уже мужчина. Мысли дурные покоя не дают.

– Приду, – сказала неожиданно для себя.

– Только обязательно приходи! – зашелся щенячьим восторгом юноша.

– Сказала же, – сердито пробурчала бывшая послушница.

– Я тебе и свой зверинец покажу… – продолжал соблазнять змееныш-искуситель.

Да, это куда более любопытно, чем без толку плескаться наядой в воде. Таким, наверное, и сестра заинтересовалась бы.

Вспомнив суровую Орландину, девушка заторопилась:

– Все-все, нам обоим пора. Мир тебе, Кар!

– Радуйся, Орланда! И запомни: Царский Берег. Я буду ждать…