Пришлось затаиться и пока ждать. Лейла хотела отправиться в лагерь, но Сагир задержал ее, показав почему-то на небо. Персиянка ничего, кроме круглой луны и множества колючих звезд, не увидела. Она, конечно, поняла, что сармат выжидает время, ориентируясь по звездам, но для самой Лейлы это было слишком сложно.

Странным, пугающим становится мир ночью. Не слышно птиц, воздух после дневной жары становится душным и даже липким, но не обжигает… Лейла не любила ночи, ей милее солнечный свет.

Наконец Сагир сделал знак, что пора двигаться дальше. Он точно выбрал место – густые заросли, уводящие в глубокий овраг с ровным дном, в одном месте почти расступались. Именно туда подобрались сармат с персиянкой. Сагир прицепил себе на голову несколько веток и, оставив Лейлу пока лежать на дне, подполз к самому краю зарослей. Персы явно собирались спать, многие уже храпели, подложив что попало под головы, кто заливисто, кто надрывно, кто резкими всхлипами… Совсем рядом с кустами к вбитому в землю колышку был привязан такой нужный им осел. Сармат едва не испугал его, хорошо, что вовремя заметил.

Сагир лежал довольно долго, во всяком случае, так показалось Лейле, потом знаком подозвал персиянку к себе. Теперь пришло ее время. Осел рядом, мешок с овсом в руках, пора!

Конечно, Лейле было страшно, очень страшно, но девушка ни за что бы не призналась в этом Сагиру. В какой-то миг она поняла: будь рядом Асиат, осла отправилась бы приманивать амазонка, а Лейла осталась дрожать в овраге. А теперь придется самой…

Лейле прятаться ни к чему, она поднялась в полный рост и тихонько шагнула ближе к животному, мысленно уговаривая его: молчи, только молчи!.. Осел молчал, пожалуй, даже с интересом разглядывая персиянку. Девушка на негнущихся ногах приблизилась к его морде, протянула на ладони овес. Почуяв запах вкусной пищи, осел переступил ближе к руке, взял зерна губами. Лейле было щекотно от прикосновения мягких губ животного, с трудом стерпела, чтобы не рассмеяться. Она осторожно оглянулась. Пока никто не обращал внимания, почти весь стан уже спал. Лейла приложила к ослиной морде целый мешок с овсом. Такое пиршество несчастному животному, не бывшему самым сильным и любимым, даже не снилось, он не возражал, чтобы мешок повис на морде.

Персиянка радовалась, все пока шло очень хорошо. Лейла ловко распутала веревку, которой осел был привязан к колышку, и уже потащила его в сторону оврага, как вдруг услышала крик птицы! Обернувшись к Сагиру, она увидела прямо перед собой не сармата, а перса, видимо хозяина осла! Тот наступал, шипя как гусак:

– Ты чего?.. Ты куда это его, а? Крадешь?!

Больше всего Лейле сейчас хотелось услышать страшный крик шакала и свист скифских стрел, но их не было! Время, казалось, остановилось и никогда не двинется снова. Надо было что-то делать, и Лейла вдруг шагнула к персу, выставив вперед свою пышную грудь:

– Ты чего кричишь? Нужен мне твой осел! – Ее голос стал зовущим: – Ты намного лучше… А?

Перс, не обладавший ни статью, ни красотой, на миг потерялся, этого Лейле вполне хватило, чтобы прижаться к дурню своими прелестями, жарко дыша прямо в ошалелые глаза:

– Пойдем туда… – Она кивнула в сторону оврага и провела языком по губам. Перс быстро закивал, не вполне веря такому счастью, но все же по-хозяйски облапив красавицу. А та уже тащила и его, и осла заодно, на ходу бормоча:

– Я тебя еще днем приметила, ты мне понравился…

– Гы-гы… – согласно кивал дурень.

Им оставался всего шаг до спасительных кустов, когда вдали раздался-таки голос шакала! И почти сразу крики людей и конское ржание. Перс хотя и был не больно умен, быстро сообразил, что появление незнакомой красавицы с обещаниями жарких объятий неспроста, жизнь ему была явно дороже любви Лейлы. Он уже открыл рот, чтобы заорать во все горло, но почему-то из широко раскрытых губ вырвался только хриплый вздох. И сразу же перс стал опускаться на землю, повисая на руках у изумленной Лейлы. Не успела девушка сообразить, что произошло, как из кустов к ним метнулся Сагир и в зарослях вмиг исчезли и перс с торчащим из горла ножом, и Лейла, и осел с мешком на морде.

А лагерь уже был разбужен, люди метались, пытаясь понять, откуда нападают скифы, стараясь поскорее спрятаться за спасительные щиты, уводили лошадей. Все смешалось, кричали люди, ржали кони, орали ослы и мулы. Только один молчал: в кустах ослик, утащенный Сагиром и Лейлой, спокойно жевал свой овес. Почему-то Лейла засомневалась, умеет ли он орать вообще. Зря сомневалась, мешок чуть съехал в сторону, и животное тут же подало голос, да какой! Хорошо, что в лагере слишком много криков, на этот никто не обратил внимания. Лейла быстро поправила мешок, и осел успокоился. Он позволил взять себя за уздечку и спокойно зашагал вслед за похитителями.

Краем глаза Лейла успела увидеть, как Сагир вытащил свой нож из горла хозяина осла, вытер его об одежду убитого и спрятал в сапог. Вот почему не смог позвать на помощь перс!

Не обращая внимания на галдеж и крики в стане Дария, похитители старались утащить свою добычу как можно дальше, чтобы, даже заорав, осел не смог привлечь к себе персов. Но животное явно устраивало его положение, он бодро семенил за Лейлой. Сагиру совсем не нравилась такая скорость передвижения, но, похоже, осел попросту не умеет быстрее! Ой-ой… – расстроился сармат, так и до рассвета до своих не доберешься!

Он оказался прав, восход застал похитителей в пути. До лагеря скифов еще идти и идти. Лейла уже устала, но виду не подавала. Вдруг ей пришла в голову интересная мысль, девушка остановила животное и вдруг забралась на его спину! На ее родине часто ездят на осликах! Медленно, конечно, но все равно не идти, а ехать!

Сагир, увидев такую картину, едва не свалился в траву от хохота. Лейла обрадовалась, ведь сармат всю дорогу до этого был не просто хмур, а на что-то зол! Но объяснить, на что, не мог, ведь персиянка не понимала его языка. Девушка попыталась заглянуть Сагиру в глаза, в ответ тот почти презрительно окинул взглядом ее грудь и отвернулся. Ехали молча. Только позже Лейла узнала, что сармат не мог простить подруге то, как она соблазняла хозяина ослика.

Сагир и впрямь был взбешен! Эта красотка принялась так тесно прижиматься к ойранцу, что не оставалось сомнений, что за этим последует. И что-то шептала ему, видно, звала в кусты… Вот и верь этим женщинам! Везде найдут себе забаву!

Лейле надоело вглядываться в лицо Сагира, она постаралась поторопить ослика, тот послушно семенил, быстро перебирая ножками. Девушка отвлеклась от своего спутника, сармата это обидело еще больше, почти заскрипел зубами. Сагиру пришлось шагать, ведя лошадь в поводу, потому что двигаться со скоростью ослика со всадником на спине его кобыла отказывалась, да и сам сармат ездить шагом не умел, проще ходить.

Наконец он не выдержал, догнал персиянку и принялся выговаривать, прекрасно зная, что та не поймет, что вот так липнуть к мужчине может только дешевая женщина! Лейла сначала внимательно слушала и смотрела на Сагира, и вдруг осторожно провела рукой по его щеке и залепетала в ответ. Она говорила, что единственный мужчина, который ей нравится, – это Сагир, что она не может ждать от сармата любви и даже ласки, но очень надеется, что когда-нибудь станет такой, как Асиат, и тогда Сагир заметит ее тоже! А на Милиду смотреть не надо, это продажная женщина, недобрая…