Услышав имя Милиды, Сагир напрягся, но тут же отмел все мысли о бывшей царице, Милида сейчас его вовсе не интересовала! Зато Лейла близко и такая доступная! Он обхватил девушку за талию и осторожно снял с ослика. Персиянка не сопротивлялась. Его жаркое дыхание слилось с ее…

Лошадь и ослик внимательно наблюдали за тем, как мужчина раздевает свою спутницу, а потом деликатно отвернулись, ожидая окончания. Ослу надоело первому, он вернул всех к действительности, подав резкий, неприятный голос. Лейла вскочила, натягивая на себя рубаху, словно кто-то мог застать их за таким занятием. Вскочил и Сагир, тревожно оглядываясь вокруг. Так забыться, когда их ждут в стане! Стараясь не смотреть друг на дружку и почему-то на осла, они заторопились дальше. Немного погодя Лейла все же села на спину своей добычи.

Стан был уже близко, и вскоре скифы и амазонки сбежались посмотреть на невиданное зрелище: Сагир вел лошадь, а вот Лейла ехала на низеньком животном серого цвета с большими торчащими ушами. Животное выглядело вполне мирно, потому не сразу поверилось, что именно таких боятся привыкшие ко всему кони скифов и сарматов. Ослик стоял, опустив голову и глядя грустными глазами на собравшихся вокруг людей. Кому-то пришло в голову его погладить. И тут осел показал, на что способен. От резкого «И-а!» отшатнулись те, кто был рядом, вздыбились и заржали кони, а из повозок повыскакивали все, кто еще не пришел посмотреть на невидаль. Даже лошадь Сагира от неожиданности шарахнулась.

Осел орал, высунув язык, кто-то из амазонок, увидев это, со смехом показал Асиат на ее уши. Сообразили все: верно, у Асиат в ушах так же орут маленькие золотые ослики. Ну и животное!.. Лейла с трудом успокоила своего подопечного, снова подсунув мешок с овсом. Похоже, только этим его и можно угомонить…

Скопасис с Дайраной решили, что стану пора уходить, ойранцы уже слишком близко. На совете договорились держаться от врага на один день перехода, чтобы и самим ездить недалеко, и его не подпустить на опасное расстояние.

Амазонки с любопытством расспрашивали Лейлу, как им удалось украсть животное. Та отмахивалась, не хотелось вспоминать свое приставание к персу и обиду Сагира.

Их добыча пошла на пользу, уже к концу второго дня лошади скифов и сарматов почти не обращали внимания на ослиный крик, только люди еще вздрагивали, ругая горластое животное на чем свет стоит. Сначала Лейла старалась быстро успокоить крикуна, но Дайрана тут же приказала этого не делать:

– Что толку от молчащего осла? Пусть орет, пока наши лошади не привыкнут.

Ее поддержали остальные, хотя голос серого обжиралы не нравился никому. Сам осел признавал над собой только Лейлу, ей подчинялся и при любой возможности таскался за девушкой повсюду. Пока скифы уходили дальше от войска Дария, все было ничего, но когда вечером на стоянке осел притащился следом за своей новой хозяйкой к костру и вдруг начал орать там, обиженный ее невниманием, подруги заворчали. На амазонок прикрикнула Залина:

– Терпите, его голос пока нужен. А заставим молчать, так совсем орать разучится!

Что делать, ворчали, но терпели…

Лейла чувствовала себя очень нужной и ходила, чуть горделиво косясь на амазонок. Девушки это заметили, но не обижались, только тихо посмеивались. Заметили они и интерес к новой подруге Сагира. Сармат нравился многим, потому не у одной завистливо кольнуло сердце. Надо же, неумеха сумела заполучить такого парня!

Поняла это и Милида. Если остальные амазонки просто позавидовали, то вдова взвилась: как это, Сагир предпочел ей какую-то глупую служанку?! Что она вообще о себе возомнила?! Но попытка поговорить с Сагиром привела только к тому, что сармат насмешливо прищурил свои синие глаза:

– А я тебе что-то обещал?

Не было похоже, чтобы возмущение Милиды его смутило.

– Это мое дело, кого ласкать, тебя или хоть всех амазонок сразу…

Невольно вдовушка фыркнула:

– Так тебе амазонки и позволили!

Сагир в ответ довольно хмыкнул:

– Ты права, кроме тебя, никто вот так просто не позволяет!

Отвернулся и ушел, не обращая внимания на оставшуюся с открытым ртом Милиду. Та разозлилась окончательно, мысленно пообещав уничтожить проклятую персиянку!

Вдова знала, как это сделать. Не всем амазонкам новая подруга пришлась по душе, потому вдова принялась время от времени заводить разговор о том, как опасно держать у себя в стане чужую женщину. Может, она нарочно послана, чтобы все вызнать о скифах? Или обманом увести мужчин от амазонок? Или… передать ойранцам, где находятся скифы?

Нашлись те, кто слушал внимательно и тоже начал ворчать. Конечно, Лейла знать об этом не могла, но она заметила несколько недружелюбных взглядов. Только кому пожалуешься? Да и как жаловаться?

Неизвестно, как повернулось бы дело, не услышь однажды такие рассуждения Залина. Великанша оторопело уставилась на подруг:

– Кто предает, Лейла?! Да вы что, Милиду наслушались, что ли?!

Поняв, что так и есть, Залина разоралась не на шутку. На счастье Милиды, той не было рядом, иначе не сносить бы головы. Обещание Залины было жестким:

– Еще раз от кого услышу такие глупости, сама голову оторву!

Но ей возразили:

– Лейла чужая, откуда ты знаешь, что у нее в мыслях?

– Знаю! У Милиды душа хуже, чем у Лейлы!

Спорили недолго, все же Лейла многим понравилась своим упорством и готовностью услужить, но оставались и те, кто больше верил Милиде. Ложь вдовы помогла образоваться первой червоточине в девичьем братстве.

Скопасис постарался выбросить ойранку из головы, не до нее сейчас. Амазонки твердили, что девушка сообразительна и старательна, всему научится. А то, что ойранку обхаживает Сагир, царь заметил и сам. Ну что ж, знать, тому и быть… Лейла, которой тоже понравился Скопасис, помнила свое место, потому ей и выбрасывать царя из головы не пришлось, царь не для простой служанки, и все тут. Персиянке было легче, тем более рядом Сагир со своими горячими ласками…

* * *

Царь персов сидел возле шатра, глядя в черное небо, и размышлял. Последний налет скифов был совсем несуразным, наскочили, без толку пометали стрелы и умчались в ночь. А днем даже передовые отряды никого не нашли. Зато разведчики обнаружили стан скифов, который те покинули, видно, в спешке. Что за непонятный у него противник?

К царю приблизился Гобрий, Дарий жестом подозвал советчика поближе:

– Сколько человек погибли при последнем нападении скифов?

– Два десятка. Царь, их пугают ослы…

– Кто? – изумился Дарий.

– Голос ослов пугает лошадей скифов, я заметил это еще в первый день. Атака срывается. Потому мы попросту поставили этих крикливых животных на самом краю стана, чтобы начинали орать при приближении скифов. Так и получилось, ослы и мулы подняли крик, и лошади этих всадников в высоких шапках нарушили весь строй.