Последний выглядел теперь успокоенным и, как и в те, последние мгновения своей жизни, даже величественным. У Прутика комок подкатил к горлу. Что же заставило его превратиться в такого урода? Взгляд Прутика упал на сумку, висевшую на плече мертвого проводника. Быть может, его личные вещи дадут ключ к разгадке? Он наклонился, дернул за веревку и заглянул внутрь сумки.

– А-а-а-гхм-кхм! – его вывернуло наизнанку. Глаза наполнились слезами, но взгляд снова остановился на куче отрубленных пальцев. Прутик схватил сумку и швырнул ее подальше, опять скорчился и сделал несколько долгих глубоких вздохов. – Почему? – прошептал он наконец и с ужасом взглянул на Скрида. – Каким же чудовищем ты был?

Прутик поднялся на ноги. Белые вороны уже слетались к трупу. Только теперь его взгляд упал на железную перчатку.

Прокладывая мечом путь сквозь стаю пернатых охотников за падалью, Прутик спешил к Каменному Пилоту. Стеклянные отверстия для глаз, вмонтированные в капюшон, затуманились. Означало ли это, что Каменный Пилот дышит? Мог ли он остаться в живых после страшного удара, который нанес ему Скрид?

– Если бы я только мог стащить с него все эти штуки! – пробормотал Прутик, тщетно дергая за хитроумные застежки капюшона. Он опустился на колени и прижался ухом к плотному и тяжелому плащу, пытаясь услышать стук сердца. Прутик широко улыбнулся: сердце Каменного Пилота билось – слабо, но размеренно.

– Теперь ты не волнуйся, – прошептал Прутик, вскочив на ноги. – Я тебя быстро дотащу до погибшего корабля, а там прохладно. – Он просунул руку Каменному Пилоту под мышки и обхватил его. – С тобой будет… о-ох-ты! – он застонал от тяжести, – все хорошо!

Каждый шаг давался Прутику с трудом, тело его просило отдыха, но он не бросал ношу и не останавливался ни на секунду. Если Каменный Пилот умрет, то Прутик потеряет весь свой экипаж.

– Уже рядом, – задыхаясь, шептал он. – Совсем недалеко.

Каменный Пилот не подавал признаков жизни, но Прутик знал, что его сердце бьется, ибо белые вороны оставили их в покое.

Вот наконец и корабль. Посмотрев в безжалостное белое небо, Прутик молча поблагодарил его.

– Профессор! – крикнул он. – Профессор?

– Я здесь, – раздался слабый голос. Слева от Прутика была огромная пробоина в корпусе. – Здесь, внутри, – повторил Профессор уже шепотом.

Как только Прутик втащил Каменного Пилота через пролом, ему в нос ударил тошнотворный запах падали. Он положил Каменного Пилота и обнаружил, что Профессор прислонился к сломанному шпангоуту у противоположного борта. Профессор был жив, но даже во мраке трюма было видно, что дела его плохи.

– Он убит! – запричитал Профессор. – Он убит!

– Нет, – успокоил Профессора Прутик. – Он ранен, и, возможно, тяжело, но жив.

Профессор слабо вздохнул.

– Только не Каменный Пилот, – прохрипел он и махнул рукой. – Этот корабль… я нашел доску с названием – это «Повелитель Ветров». Его капитаном был Скридиус Толлиникс. Скридиус Толлиникс! – заплакал Профессор. – Благородный и доблестный рыцарь! – Тут глаза Профессора загорелись гневом. – Пока этот негодяй-проводник не убил его, вот так-то! – добавил он и закашлялся.

Прутик в изумлении смотрел на Профессора. Ну конечно же! Когда Профессор крикнул, Скрид услышал свое имя! Вот почему он остановился… и Прутик убил его. У него не хватило духу сказать Профессору, что Скридиус Толлиникс и их проводник – одно и то же лицо.

Прутик присел рядом с Профессором:

– Постарайтесь заснуть.

– Нет-нет! – возбужденно запротестовал тот. – Время для сна наступит уже очень скоро, но есть вещи, которые мы должны объяснить и на которые нужно пролить свет, – вещи, которые мы должны обсудить… – На мгновение его глаза остекленели, затем вновь ожили, но в них светились испуг и недоумение. – Прутик, мой мальчик! – произнес Профессор низким и глухим голосом. – Ты должен выслушать меня, и выслушать очень внимательно. Я должен рассказать тебе о грозофраксе.

– Но… – начал было Прутик.

– В конце концов, потому-то я здесь и нахожусь, – продолжал Профессор. – Потому-то твой отец и настоял на том, чтобы я отправился в путешествие вместе с вами. Ибо я знаю все, что можно знать о священных кристаллах, – об их ценности, об их свойствах, об их энергии. – Он замолчал. – Так как грозофракс становится слишком тяжелым для переноски в темноте и слишком быстро испаряется под воздействием прямого солнечного света, мы должны… ты должен создать постоянное, но тусклое освещение, чтобы сберечь его до того момента, как он достигнет точки покоя в самом центре летающей скалы Санктафракса. И когда это произойдет…

– Но что толку во всем этом? – выпалил Прутик. – Все равно у нас нет никакого грозофракса. Мы не смогли добыть его в Сумеречном Лесу. Или вы забыли, Профессор? Мы потерпели неудачу.

– Прутик, терпение! – настойчиво потребовал Профессор. Он поднял руку и указал в дальний конец корабля. – Вон там, – выдохнул он.

Прутик обернулся. Его глаза уже привыкли к темноте, и, вглядываясь во мрак, он заметил большой ящик, наполовину погруженный в грязь.

– Э… что это? – спросил он.

– Сходи и посмотри, – ответил Профессор.

Когда Прутик направился к ящику, запах разлагающейся плоти стал еще сильнее.

– Бр-р! – Прутик задыхался, и его затошнило при виде тысячи маленьких трофеев, прибитых к бортам корабля. – Кхгм! – замутило его опять, когда громадная куча в углу тоже оказалась отрубленными пальцами. – Во имя Неба, да что это? – пробормотал Прутик и взглянул на Профессора, ожидая хоть каких-то объяснений.

Но Профессор нетерпеливо махнул рукой.

Прутик остановился рядом с ящиком из железного дерева со вставками из стекла. Крышка была закрыта, но не заперта. Прутик застыл в нерешительности. А что если этот ящик тоже набит останками? Что если Скрид питал слабость еще и к вырезанным глазам или языкам?

– Открывай! – услышал он настойчивый голос Профессора.

Прутик наклонился и, затаив дыхание, откинул крышку. Серебристый свет засиял из ящика. Прутик посмотрел вниз и затрепетал в благоговении при виде россыпей сверкающих и искрящихся кристаллов.

– Грозофракс! – вырвался у него вздох изумления.

– Которого более чем достаточно для наших целей, – заметил Профессор Света.

– Но как… – Он оборвал себя на полуслове и воскликнул: – Пальцы!

– Совершенно верно, – согласился Профессор. – Когда злосчастные гоблины, тролли, троги и кто бы там ни был отправлялись в Нижний Город из Темных Лесов, их путь лежал через Сумеречный Лес. Там частицы грозофракса забивались к ним под ногти и когти лап, понимаешь? Затем они достигали Топей, где наталкивались на Скрида – наимерзейшего из мерзавцев, который крал их деньги, перерезал им глотки и отрубал им пальцы. – Профессор устало вздохнул. – Но зачем? – простонал Профессор. – Вот в чем вопрос! Зачем этому выродку грозофракс?!