Если два пострадавших – крест на всем. Или придется тупо их бросать, вытаскивая остальных. Неизбежные жертвы.

И еще большее ослабление отряда…

Рогов очень даже не против, если по пути встретится аналогичная группа, желательно при запасах и кое-каком снаряжении. А нет, так и своими поделиться не жалко.

Это, конечно, если новые люди хорошими окажутся.

Похоже, ледник – единственная мало-мальски приличная дорога в округе, не только Рогову с товарищами он по душе пришелся. Здесь, получается, и другие бывали. Кому-то, как и этому бедолаге, не повезло, лежит, может, в паре шагов под снегом, но ведь могли быть и более удачливые.

Хотя что бы они делали здесь, как спасались? Ведь ни развалин, ничего другого нет, а значит, ни припасов, ни теплых тряпок не найти. Голод может и потерпеть, но не холод: до ночи ждать разве что согласится, не более.

Кстати, по поводу припасов: половина израсходована, учет расхода вели четко, без оглядки на погоду и прочее. Еще неделя, и придется начинать опасно растягивать, урезая и без того не сказать чтобы щедрые пайки. А там и до голода серьезного дойдет, значит, народ будет терять силы, столь нужные для похода.

Дурные мысли. Что ни думай, а все равно остается одно: идти вперед не оглядываясь. Назад не вернешься не только из-за того, что на руинах неминуема неприятная встреча, а потому что не хватит запасов на обратный путь. Даже если погода будет идеальной, большую часть придется идти вверх. Причем дорогу преградят три кручи, их которых лишь та, самая первая, легко преодолима, потому как вниз проще. По двум другим спускались на тросах, и даже ловкой Кэт будет непросто туда взобраться, а у остальных и шанса нет.

Только вперед…

– Грач! Грач! Грач!!!

Народ орал во всю мощь глоток одно и то же, уставившись в точку, куда указующими стрелками тянулись две нити натянутого в струну троса. То, что они не ослабли, подсказывало, что человек, удерживаемый ими в связке, все еще привязан и, очень может быть, висит сейчас где-то в недрах ледника, куда неожиданно для всех с треском и матерными воплями ухнул несколько секунд назад.

– Чего надо?! Тут я! – глухо донеслось из ледяной бездны.

– Да куда ты оттуда денешься, и так знаем! – ответил на это Киря. – Скажи лучше: не покалечился? Донизу не долетел? В смысле висишь там, а не валяешься?

– Не долетел, вишу.

– Что видишь? – спросил Рогов. – Как там? К краю подходить опасно?

– А хрен его знает. Тут не трещина, тут пещера вроде как. Сосульки и снизу и сверху торчат, я между ними болтаюсь. Внизу темно, не видно ни хрена. И там вроде вода журчит. Да, точно – вода, и вроде много.

– Тебя Рогов не воды попить просил, а спрашивал, можно подходить или ну его подальше вместе с тобой, дуралеем!

– Да не вижу я! Говорю же, болтаюсь неудобно!

Грача вытаскивали с немалой опаской. Тех, кто принимал в этом участие, страховали остальные, отойдя на всю длину обвязки. Достали без малейших происшествий. Оказавшись наверху, потерпевший рванул в сторону от западни, жалуясь на судьбу:

– Говорил вам! Невезучий я! Вон Федька прошел, и ничего ему. А я провалился. Почему так?! Он ведь выше на голову и тяжелее килограмм на двадцать. Федь, ты разве не видел, что у тебя под ногами?!

– Да все нормально было, снег как снег, – начал оправдываться здоровяк.

– Да я последним теперь идти буду, хватит с меня! Тут чем дальше, тем хуже!

Грач был прав, ледник снова начал меняться, совсем уж в нехорошую сторону. Напитанный влагой тяжелый снег налипал на неудачно сделанные полозья саней, и приходилось останавливаться для чистки, но надолго это не помогало. Прежде относительно ровная поверхность приобрела такой вид, будто ее бомбили не один месяц, что затрудняло движение еще сильнее. Трещины, которых так боялись изначально, наконец дали о себе знать. До этого случая происшествий удавалось избежать, природные капканы не очень-то маскировались. Но сейчас подледная каверна ничем себя не выдала и даже пропустила двоих, будто заманивая, пока на опасный участок не вышел «везунчик» Грач.

– Страхуйте, ребята, – попросил Влад. – Подойду к краю, гляну, что там.

– Тебе оно сильно надо?! – удивился Федя.

Ответ был краток:

– Нам надо.

Влад недолго стоял на краю: ему хватило менее минуты.

– Грач прав, никакая не трещина это. Может, и начиналось все с трещины, но теперь это пещера. Карст ледяной называется. Вон дальше смотрите.

Все послушно оглянулись, но не заметили ничего, заслуживающего особого внимания: все тот же лед, вмерзшие в него камни, скалы на склонах смутно проступают в туманной дымке.

– Эх вы… – вздохнул Влад. – Вон, видите, камень на ножке ледяной стоит? Это называется ледяной стол. Мы в самом низу уже, получается. Тает ледник, и поверху, и понизу. Течет серьезно.

– Сверху воды нет, – заметил Рогов.

– Сегодня вроде как похолодало, вот и прихватывает. Да и то не очень, около нуля держится, по ощущениям. Дальше, ребята, лучше не будет. Ледник совсем плохим становится… и опасным. Думаю, на левый склон подаваться надо, он ровнее. Так надежнее будет.

– Да там козлам скакать раздолье, а мы последние ноги переломаем, – приуныл Грач.

– Давно не болтался под ледником?

– Ладно-ладно, уже молчу!

– Думаю, недолго осталось. Доберемся до конца ледника, а там долина должна продолжаться, по ней дальше и пойдем. Может, проще будет, точно сказать не могу, но надеюсь, что так.

Рогов покачал головой:

– Снег на склоне почти сошел, лишь местами лежит. Сани не протащить, оставлять придется.

– И хрен с ними, оставим, все равно тащить куда меньше, чем поначалу, придется, а у меня здоровье чуть наладилось, жалеть не надо.

Продовольствие составляло меньшую часть поклажи, так что значительное уменьшение его запасов не очень-то поможет. Но выхода нет: даже на снегу здешнем туго приходилось, а без него и думать нечего. К тому же наскоро сделанный «транспорт» находился на последнем издыхании: в день по два-три раза приходилось возиться с мелким ремонтом, а то на ходу рассыплется.

К той самой линии таяния снегов вышли утром следующего дня. Причем сразу это даже не осознали, потому что граница не была резкой. Снег здесь не исчез полностью, так и попадался местами, особенно на северной стороне скал и в тени крупных глыб. Ну и в каждой низине и трещине его можно было встретить, иной раз даже в больших количествах.

Туман, упорно преследующий группу все последние дни, внезапно начал истончаться на глазах, снимая маскировочную пелену с окрестностей. Две минуты назад пальцы вытянутой руки терялись в дымке, и вдруг будто шторы поднялись: окрестности предстали во всей красе, взгляд мог заглянуть теперь за километры.