– Ну, рассказывай, – потребовала Кассандра.

– Что? – Ивейн растерялся.

Они ехали в экипаже. Ивейн совершенно не понимал, в какой части города он сейчас находится, но улицы стали более чистыми, а дома выше и изящнее.

– Твоя спина, – напомнила Кассандра. – Какого хрена ты это сделал?

Ивейн задумался о том, с чего начать рассказ. То, что казалось нормальным для него, похоже, было неприемлемым для обычных людей. Он решил попробовать с самого начала.

– Все в этом мире связано. Ты не видишь эту связь, но она есть. Архэ. Основа основ. Великий поток жизни. Он течет везде: в тебе, во мне, в любом существе. Даже такие вещи, как деревья или камни, подчиняются этому течению.

Кассандра медленно кивнула. Ивейн продолжил:

– Халду могут чувствовать эту энергию. Не только чувствовать, но и направлять согласно своей воле.

Он сделал длинную паузу.

– Мало кто знает, но однажды Орден оказался на краю гибели. Около двух веков назад случился раскол – единственный за всю историю.

Группа молодых халду увлеклась изучением глубинных аспектов управления Архэ, поиском знаний, дававших практически неограниченную власть, в том числе над сознанием и волей людей. А еще они считали ошибкой изгнание эльфов из этого мира. Они верили, что с уходом Бессмертных равновесие Архэ нарушилось и мир не успокоится, пока Первородные не вернутся. Поистине – безумная мысль.

– Да уж, это точно! – фыркнула Кассандра.

– Лидер отступников – очень сильный, подающий надежды молодой халду по имени Анирам, – продолжил Ивейн, – выступил на Совете Ордена и попытался убедить старейшин в своей правоте. Но его взяли под стражу, посадили в темницу и начали поиск последователей. Однако Анирам смог бежать и призвал своих сторонников выступить против Храма.

Ивейн снова замолчал. Продолжение истории ему совсем не нравилось.

– Эта битва стала позором и трагедией халду. За один день Орден потерял почти половину своих членов: кто-то примкнул к Анираму, кто-то пал в бою. Отступники были повержены, но какой ценой! Храм лишился не только многих выдающихся мастеров, но и бесценных знаний – серьезно пострадала великая библиотека. Анирам пал в той битве, как и семь из девяти магистров.

Оставшиеся в живых магистры долгое время пытались понять, почему помутился разум у столь выдающихся халду. Почти все отступники считались надеждой Ордена, их способности направлять Архэ были безграничны.

Годы исследований потребовались, чтобы понять причину. Оказалось, что воля человека подвергается испытанию каждый раз, когда он управляет Потоком. Чем сильнее развита способность направлять Архэ – тем сильнее должна быть и воля халду. Иначе… – Ивейн многозначительно замолчал. – Для каждого аколита добавилось последнее испытание: камень баланса – плод совместных усилий лучших мастеров Ордена. Если камень решает, что воля человека недостаточно сильна, то испытуемому предлагают выбор: стать паладином – стражем Ордена или навсегда покинуть его.

Кассандра долгое время молчала, похоже, пытаясь понять услышанное.

– И что, работает? – спросила она наконец.

Ивейн кивнул.

– С тех пор еще ни разу Ордену не доводилось противостоять тем, кто умеет направлять Архэ. Браслеты, – он поднял руки, обнажив запястья, – сдерживают меня. Пропускают лишь малую часть той силы, которая была мне подвластна… Но этого недостаточно, – добавил он, – нельзя позволять чувствам контролировать разум.

Кассандра поморщила носик, отчего тем не менее стала еще милее.

– И зачем же для этого причинять себе такую боль? – спросила она.

Похоже, все еще не понимает.

– Боль… помогает концентрироваться. Напоминает, что плоть слаба. Воля должна управлять плотью, а не чувства. Чувства заставили тех отступников отвернуться от истинного пути. Чувства – дорога к погибели всего.

Кассандра задумалась.

– Знаешь, что… – сказала она наконец.

– Что? – спросил Ивейн.

– Будь моя воля, я бы как следует врезала человеку, который вбил в твою голову всю эту чушь и заставил сделать такое! Все эти твои халду – бесчувственные болваны.

Ивейн хотел возразить, но девушка прижала ладонь к его рту.

– Молчи, – приказала она, – теперь моя очередь говорить.

Ивейн забыл то, что хотел сказать. Он полностью растворился в касании этой нежной и мягкой, но неожиданно сильной руки. Весь остальной мир вокруг: карета со скрипучим колесом, прохожие за маленьким окошком, серые здания, другие паладины, которые идут по его следу, – все перестало существовать на этот короткий миг.

Кассандра убрала ладонь и заговорила:

– Когда-то одна девочка попыталась украсть у одного хорошо одетого господина кошелек. Она не хотела красть, но ей пришлось. Ее родители погибли, а дома ждала маленькая сестра, которая ничего не ела уже несколько дней. Девочка была неопытна и попалась. Господин мог поколотить девочку, мог сдать ее городской страже. Но ему стало жаль сироту. Он не знал о том, что заставило ее воровать, не знал и о маленькой голодной сестре. Он просто проявил сострадание. Он купил девочке еды и отпустил домой. – Кассандра сделала паузу. – А теперь скажи, паладин Ивейн, почему великие халду, которых за день до этого голодная девочка умоляла помочь, отправили ее обратно ни с чем?

Ивейн молчал, не зная, что ответить.

– Ты считаешь, что чувства – путь к смерти. На самом деле это единственное, что заставляет жить, – сказала Кассандра.

Ивейн заглянул ей в глаза. В них блестели слезы.

– Та девочка… это была ты? – спросил он.

Кассандра отвернулась, ничего не ответив.

Ивейн положил руку ей на плечо.

– Мы спасем твою сестру.

Тут повозка качнулась и остановилась. Открылось маленькое окошко в передней стенке, и в нем появилось небритое лицо возницы.

– Приехали, – сказал он.

Ивейн вышел из экипажа и помог выбраться Кассандре. Прямо перед ними нависало угрюмое серое здание. Прямоугольные формы и отсутствие декора делали его безликим. Над высокими бронзовыми дверями блестела золотом вывеска с одним-единственным словом: «Банк».

– Зачем мы здесь? – спросил он свою попутчицу.

– Страховка, – процедила Кассандра и решительно пошла к дверям.

Внутри серого здания оказалось совершенно не то, что Ивейн ожидал увидеть, разглядывая скучный фасад.

Колоссальное помещение, занимающее, наверное, целый нижний этаж, пестрило от обилия живых существ. Люди разного достатка и положения толпились у белой линии, почему-то не смея переступать ее. Ивейн разглядел даже несколько бородатых гномов. Десятки служащих (их можно было распознать по одинаковым белым рубашкам и серым жилеткам) носились туда-сюда, таская кипы бумаг от одного стола к другому. За столами сидели другие клерки, видимо, занятые настолько важными делами, что даже не поднимали головы, когда общались с посетителями.