глядя на застывшее в гримасе глубочайшего удивления лицо знакомого охранника. Поодаль еще двое с дробовиками в руках и с такими же лицами.

– Рот закрой, – говорю с улыбкой охраннику, – геморрой простудишь, потом на свечках разоришься.

– Ты того, э-э-э-э… А мы этого… Но вы же, ты же, – мямлит в конец обалдевший боец, по-прежнему тыкая в меня стволом пистолета.

– Ты вообще как к привидениям относишься? – спрашиваю и отвожу от груди пистолет. Кто знает, что ему стукнет в голову. Пристрелит еще меня в приступе радости.

– Живой, в натуре живой! – радостно хлопает по плечу охранник, вернув лицу природное выражение. Двое других подходят и радостно пожимают руки.

Садясь в машину, уговариваю ребят не сообщать новость по рации на форпост.

– Скажите что все нормально, – прошу я.

Ребята заговорщицки переглядываются и дружно кивают. И сразу же заваливают кучей вопросов.

– Не, ребят. Не сейчас, – выкручиваюсь я. – Вот приедем в офис, там все и расскажу. Ненавижу одну и ту же байку рассказывать дважды.

– Тебя там кое-кто будет очень рад видеть, – с озорной миной на лице говорит сидящий за рулем охранник. – Повезло тебе, парень. Такую девку закадрил. Почище фотомодели будет.

Остальные дружно хохотнули и закивали головами.

Тихонько приоткрыв дверь, без стука, вхожу в кабинет начальника форпоста. Петр Семенович и Вика сидят за столом и о чем-то шумно спорят. Я стою у них за спинами и внимательно слушаю.

– Да нет. Не может этого быть, – размахивая руками, убеждает Вика шефа.

– Не вы вантус из сортира сперли, – выдаю заранее заготовленную фразу.

– Нет, – не оборачиваясь, отвечает Вика и опять вступает в диспут. Проговорив еще несколько секунд, она замирает на полуслове, и медленно поворачивается.

С удовольствием смотрю в две пары удивленных глаз. Эх! Нет у меня сейчас фотоаппарата.

Первой приходит в себя Вика и с радостным визгом бросается мне на шею.

– Осторожнее! – хриплю я. – Задушишь.

Она горячим поцелуем затыкает мне рот. Я, в общем-то, даже не против. Я даже за.

– Вернулся, ты все-таки вернулся! – одновременно радостно и недоверчиво горячо шепчет она мне в ухо. Баба она и есть баба, независимо от национальности или там например мира.

В дверь заглядывают любопытные охранники. Не каждый день увидишь такое братание народов. В глазах ребят мелькает нескрываемая зависть. Согласен, я бы на их месте тоже облизывался. Но, к превеликому счастью, я все же на своем месте.

– Но я же обещал, – напоминаю я. – Не мог же я тебя обмануть.

– Нус-с, – наконец оживился шеф. – Садись, рассказывай. Дверь закройте! – рявкает он в сторону охраны, и те поспешно ретируются, аккуратно прикрыв дверь.

– А о чем собственно рассказывать? – наивно интересуюсь, не переставая обнимать рыжеволосую.

– Как о чем? – возмущается Петр Семенович, – тут такое твориться. Гниль пропала в одно мгновение! Древо в безопасности! Иссякли абсолютно все очаги заразы! Мы отделаемся ликвидацией одной, почти мертвой, ветви. Той, с которой все началось, – уточняет он. – Она регенерации не подлежит. А в остальном, все замечательно.

Легонько отталкиваю Вику и усаживаюсь в мягкое кресло.

– Что? Что вы там сделали? – нетерпеливо спрашивает шеф. – Как вы смогли повлиять на процесс гниения?

– Слишком много вопросов сразу. – В моем тоне появляются жесткие нотки. А почему никто, никто из вас не поинтересовался, почему я один? А?

– Ах, да действительно, – спохватился шеф, поняв свою оплошность, – а почему один? Где Артем и Александр?

– Ребята остались там! На вершине серой скалы под красным небом! – со злостью говорю я. – Они спасали вас, толстозадых, беспомощных ублюдков, неспособных самостоятельно решать свои проблемы. – Я, наверное, во многом не прав, но обвинения сами изливаются потоком. – Зачем вы придумали весь этот обман? Зачем подсунули Шурику фальшивку – виртуальный, или как эта технология у вас называется, образ женщины с ребенком? Зачем устроили этот мордобойный цирк со мной на дороге?

Вика опустила глаза и сделала шаг назад, как бы опасаясь моих дальнейших действий. Бросаю кривую улыбку в ее адрес, как бы показывая, что я все вижу. Умная девочка, как чувствует, что меня надо боятся. Ох как надо…

– Вить, понимаешь, мы хотели как лучше, – тихо начала она.

– Да пошли вы все в задницу со своим лучше! – рявкнул я. – Из-за вас, из-за вашего чертового мира погибли два самых дорогих мне человека! Они верили вам! Они погибли, сражаясь с вашей ошибкой! Мне плевать, плевать на весь ваш полигон! – уже ору я импульсивно размахивая руками.

Вика пристально взглянула мне в лицо и поспешно встала так, чтобы нас разделял стол.

– Как ты догадался? – со спокойным лицом поинтересовался шеф.

Я смотрю на его каменное холеное лицо и вспоминаю стеклянные глаза Шурика, устремленные в красное небо, изувеченное взрывом тело Артема, трупики детей в озере. Очень хочется сомкнуть руки на его жилистой шее и душить, душить. Ох, как хочется!

– Все очень просто, – начал я, немного успокоившись и закинув ногу за ногу. – У меня начали появляться подозрения в самом начале этой истории. Слишком уж велико было чувство что, – я помотал в воздухе рукой, придумывая удачную фразу, – что мы как актеры в театре играем уже заранее написанные кем-то роли. Сейчас я почти уверен, что вы каким-то образом ослабляли эти подозрения, не позволяя нам выходить за границы своих ролей. – Шеф кивнул головой, подтверждая правоту моих слов. – Потом было слишком много драматических сцен и досадных плюх здесь, в этом здании. Чересчур много для серьезной организации, тем более вашего профиля. И еще ряд неувязок на самом Древе или чем оно там является. Ну не может в пределах одного мира существовать почти беззащитная раса гуманоидов и полчища разномастных киборгов…

– Ладно. Это сейчас не важно. Меня интересует, как вам удалось ликвидировать гниль? – тем же спокойным тоном спросил Петр Семенович.

– Давайте по очереди, – попросил я. – Я точно знаю, что отсюда не выйду, – шеф утвердительно кивнул, – поэтому давайте вы сперва расскажете все, как есть, без обмана, а уж потом я поведаю о наших подвигах.

– Хорошо, – безразлично кивнул головой шеф. – Спешить нам некуда. Почему бы и не удовлетворить твое нездоровое любопытство.

Вика стоит, не поднимая глаз, и делает вид, что пристально изучает носки своих туфелек.

Со слов Петра Семеновича складывается следующая картина.

Никакого Древа нет, и никогда не было. Раса, во многом родственная нашей, создала себе простенький, по их меркам, мир-полигон для испытаний разнообразного оружия. В том числе и информационного. Мир построен по принципу замкнутого цикла. Люди рождаются в оазисе-роддоме полностью оснащенным всем необходимым, а после смерти поглощаются полигоном для дальнейшей переработки. Полигон действительно пересекается