псевдонимов, и все с одинаковым результатом. Уровень крутости псевдонимов, которые он мог придумать, быстро падал, а уровень его раздражения быстро рос. Ему казалось, что проклятая симуляция издевается над ним.

Наконец, Санни зарычал от разочарования и произнес первое слово, которое пришло ему в голову:

— …Дворняга!

Некоторое время Сновидение молчало. Затем оно произнесло:

— Добро пожаловать, Дворняга. Пожалуйста, выберите себе сон по вкусу.

«Правда?! Дворняга?! Ну… задание выполнено, я думаю! Это действительно последнее, кем бы я хотел, чтобы меня называли!»

Какая ирония…

Пока Санни пыхтел и отдувался от разочарования, перед ним появилось несколько изображений. Все они содержали изображения различных сред, хотя большинство из них выглядели как некая арена.

Из своих исследований Санни знал, что выбор арены определяет тип противников, с которыми ему предстоит сражаться. Некоторые были доступны всем, другие требовали определенного количества побед, чтобы получить доступ. Профессиональные дуэлянты проводили свое время в элитных снах.

«Сны… какое глупое название. Если бы я видел сны, я бы сейчас был на Скованных Островах, не так ли?»

Его тело, действительно, сейчас бодрствовало. Просто его разум находился в иллюзии.

Независимо от этого, ему нужно было место, где он мог бы сражаться с достаточно опытными любителями, не привлекая к себе лишнего внимания. Он знал именно такое место.

Указав на одно из изображений, Санни сказал.

— Там.

Мгновение спустя черная пустота исчезла, и он вдруг оказался в другом месте.

Откуда-то сверху прогремел громкий голос:

— Претендент Дворняга вошел в Колизей!

Глава 393. Дворняга

Санни стоял на земле огромной овальной арены. Она была покрыта песком, который уже давно стал красным от крови, пролитой между этими древними стенами. Безжалостное солнце палило в раскаленном небе, а в ноздри ударил запах пота, крови и смерти.

«Как… реалистично.»

Немного встревоженный, Санни огляделся и увидел высокие трибуны амфитеатра, возвышающиеся над залитой кровью ареной. Это были зрительские места. С них ликовала толпа, голос которой был полон мрачного очарования, жестокости и ликования. И мужчины, и женщины были одеты в архаичные одеяния, оставлявшие голыми руки и плечи. С кровожадными улыбками, искажающими их лица, они были похожи на орду похотливых демонов.

Ну… не все. То тут, то там виднелись странно одетые люди, наблюдавшие за боями с менее варварским выражением лица. Люди в архаичных одеждах были иллюзиями, а остальные — реальными наблюдателями.

Чтобы наблюдать за поединками, не обязательно было подключаться к Сновидению, но некоторые причудливые фанаты предпочитали присутствовать лично, чтобы достичь ощущения максимального погружения.

«Лунатики. Эти проклятые симуляционные капсулы слишком дороги, чтобы использовать их для просмотра…»

Несмотря на то, что Санни уже не был бедным, видеть такую экстравагантность все еще было больно. Покачав головой, он наконец обратил свое внимание на саму арену.

Конечно, эта иллюзорная среда не отличалась оригинальностью, но, с другой стороны, это была классика. Более продвинутые сны имели самые разные декорации, от реалистичных до совершенно фантастических, но для этого низкого уровня компания, управляющая Сновидением, выбрала довольно простой сюжет.

Это был древний колизей — место, где рабы когда-то сражались, чтобы развлечь своих хозяев, часто до смерти.

Санни это ни капельки не понравилось.

Колизей был основан на историческом сооружении, но был гораздо больше. Сотни и сотни воинов бродили по песку арены, одни участвовали в боях, другие искали соперника.

Здесь, в Колизее, большинство участников были Пробужденными достаточно высокого уровня, чтобы считаться элитой среди любителей, но недостаточно искусными, чтобы войти в профессиональную лигу. Как раз то, что искал Санни… возможно. В целом, хотя многие дуэлянты в Сновидении были талантливыми бойцами, в конце концов, среди них было очень мало настоящих мастеров.

Настоящая элита проливала кровь в Царстве Снов, а не в иллюзии, созданной ради развлечения. Так что уровень компетентности этих людей еще предстоит выяснить.

Приказав Змея Души принять облик грозного одати, Санни положил клинок большого меча на плечо и стал ждать, когда ему бросят вызов. Однако из-за его грозных черных доспехов и устрашающей маски люди, похоже, не хотели приближаться к нему.

По крайней мере, некоторое время.

Вскоре подошел молодой мечник в поразительных кроваво-красных доспехах, на его плече покоился длинный и изящный эспадрон[15]. Улыбаясь, он посмотрел на Санни и сказал:

— Не видел тебя здесь раньше… Дворняга? Ты новенький в Колизее?

Санни наклонил голову и изучил буквы, появившиеся вокруг мечника.

[Рай в Красном]

[Победы: 157]

[Поражения: 103]

«Достаточно хорошо.»

Опустив одати, он ответил ровным тоном:

— …Я родился в Колизее.

Мечник улыбнулся, затем шагнул вперед.

— Тогда позволь мне поприветствовать тебя.

Сразу же заговорил голос Сновидения, объявляя о начале поединка:

— Рай в Красном бросил вызов Дворняге!

Они сцепились на окровавленном песке, двигаясь с такой скоростью, что ветер завывал в их доспехах.

Санни оставил одну из своих теней на земле, а другую обернул вокруг Осеннего Листа, где она не могла принести ему никакой пользы. Он не хотел быть слишком сильным, чтобы его противники не были полностью выбиты из сил и могли как следует продемонстрировать свои стили.

Что касается его самого, то он полностью отказался как от плавного стиля, которому его обучила Нефис, так и от приземленной техники, которой он научился у Святой, полагаясь только на свою способность теневого копирования движений противника.

Рай в Красном не был мастером фехтования, но уровень его навыков был неплох. Тем не менее, юноша не мог сравниться с Санни, даже несмотря на то, что ему пришлось отказаться от отработанных приемов и он не привык владеть большим клинком одати.

Материальная форма Теневого Змея была действительно грозной, но из-за его размеров и природы, использование требовало большой адаптации. Потенциально он был гораздо более разрушительным, чем любой более короткий клинок, но в то же время требовал гораздо большего мастерства и стратегии для эффективного использования. Любой удар, нанесенный им, был потенциально смертелен, но и каждая ошибка, допущенная в процессе, была опасна.

Санни затягивал поединок до тех пор, пока мог, узнавая как можно больше о том, как его противник двигается и владеет мечом. В конце концов, однако, напряжение поединка оказалось слишком сильным для другого бойца, он не отличался стратегическим подходом к расходованию эссенции души, поэтому через пять минут или около того его скорость и сила резко снизились.

Санни вздохнул и завершил поединок одним точным ударом Змеем Души.

Огромный меч мелькнул на шее противника, отправив его голову в полет.

Обезглавленный труп упал на землю под дождем крови, а затем исчез в потоке искр.

Сверху донесся громоподобный голос