С «коллекционером» всё оказалось ещё проще, чем я думал. Я оставил дар «стихийной магии» в покое. Во-первых, он удобен, что ни говори. А во-вторых, остальные я и так мог вживить в кости. К тому же они не такие уж и ценные. Вот усиления, если найду, это да, их терять никак нельзя, а простые стихии хоть пачками. У каждого мага имелось по одной, иногда и больше, так что не обеднею. Недолго думая, я вставил все четыре стихии в пястные кости правой кисти. Здесь они никому не помешают, к тому же в подобные дары дымки и вовсе не было, потому что отсутствовали руны. Ещё одна интересная особенность. Скорее всего, тот, кто за всем этим стоит, таким образом пытался соблюсти некий баланс сил.

— Пора, приятель, — я взглянул на ящик с головой, который сюда притащили с катера, и, подхватив его «волшебными нитями», направился обратно в комнату.

— Где тебя столько носило? — заворчала на меня Николь, когда я вернулся.

— Искал нашего общего знакомого, — я указал на левитирующий ящик. — Теперь можем отправляться.

— Я уже оповестила полковника, нам к западным воротам, — вновь проворчала Николь, и я, ухватив её за талию, выпрыгнул в окно.

Наконец-то пришла пора получить все причитающиеся плюшки за убийство Макарова. Правда, что-то мне подсказывало, что легче будет прикончить двух португальцев, чем выбить обещанное из Шишевской…

Глава 18

— Мне показалось или ты ускорился? — спросила у меня Николь, наблюдая за домами, которые в буквальном смысле мелькали под нами.

— Заметила? — я улыбнулся. — Ты же знаешь, что у меня стихийная магия?

— Да, — она кивнула.

— Я решил попробовать, каково живётся обычным магам, которые обладают всего лишь одной стихией, — пояснил я.

— Ну ты даёшь! — она расхохоталась. — Так ведь это же первое, что ты должен был сделать давным-давно! В стихийной магии же нет ничего сверхъестественного, если не считать удобства…

Николь пояснила, что многие состоятельные маги используют стихийные артефакты, которые зачастую подключены к энергетическим кристаллам. Да, пользуются ими нечасто, но под рукой стараются держать.

— Представь, вот застрял ты в лесу, а у тебя только водная стихия, — баронесса решила привести пример. — Что будешь делать?

— Создам пузырь и улеч… — я запнулся, потому что улететь никуда не мог. — Думаю, сделал бы себе убежище на ночь.

— Ледяное? Да? — она ухмыльнулась. — Ну и долго ты там протянешь? В таком-то холоде?

— Я тебя понял, — пришлось согласиться. — Никогда о подобном не задумывался.

— Конечно, не задумывался, — с издёвкой упрекнула она меня. — Ты ведь стихийный маг, а другим приходят на помощь артефакты.

Разговоры с Николь очень меня порадовали. Она смотрела на этот мир совершенно под другим углом. Да, где-то наши мнения совпадали, но в основном она обладала большими знаниями, чем я. Оно и понятно, ведь мне пришлось изучать этот мир на практике. К примеру, я до сих пор понятия не имею, сколько городов-крепостей осталось в Российской империи и какие государства или империи уцелели. Конечно, несколько уроков от Вероники ситуацию исправили, но этого всё равно было мало.

До западных ворот мы домчались очень быстро. Меньше чем за пять минут, что не могло не радовать. Всё благодаря снизившемуся расходу энергии. Уж не знаю, стал ли я лететь быстрее в четыре раза, но думаю, что около того. Формула для ускорения была простой. До тех пор, пока регенерация энергии превышала расходы, я ускорялся, и точка. Не буду же я потом тратить энергию на восстановление.

— Нам выше, — Николь указала пальцем на небо, где в гордом одиночестве завис военный катер.

Подлетев ближе, я никого на нём не обнаружил. С другой стороны, а чего я ожидал от экипажа заместителя начальника тайной канцелярии? Не удивлюсь, если никто не в курсе, что она находится здесь. Нас, правда, тоже никто не обнаружил.

Я плавно опустился на палубу и поставил Николь на твёрдую поверхность.

— Прошу, — я пропустил девушку вперёд, к капитанскому мостику.

Несколько солдат, которые там сидели, знатно удивились, когда мы зашли внутрь. Все они сидели и с переменным успехом боролись со сном, но среагировали сразу, переместив руки или на кобуру с пистолетом, или же направив их на нас.

— Мы к Шишевской Ларисе Андреевне, — с ходу сообщила Николь.

— Одну минуточку, — сказал старший и направился к каютам.

Разговаривать с нами никто не спешил. Более того, когда они услышали фамилию полковника, у них словно от сердца отлегло. Один из них поднялся и вышел на палубу, чтобы покурить. А второй взял с панели книгу и продолжил читать.

— Прошу за мной, — приказал старший, появившись из коридора, — Полковник вас ожидает.

Я поднял ящик в воздух, и мы направились вслед за ним. Полковник и правда нас ожидала в рабочем кабинете. Не женщина, а сталь. Даже в такое время она находилась в военной форме, хотя я был уверен, что формат нашей встречи будет более дружелюбным. Ага, размечтался, всё будет в строгости с протоколом и точка.

— Николь, — Шишевская улыбнулась, — Спасибо за хлопоты, потом с тобой поговорим, а сейчас лети отдыхать, тебе нельзя перенапрягаться.

— Как скажете, Лариса Андреевна, — Николь немного разозлилась, но перечить полковнику не стала.

Я же заметил, что полковник отнеслась к ней по-доброму, по-человечески, и это был крайне хороший знак. Может, что-то случилось с Толстым? Подобные изменения в характере и поведении полковника меня сильно удивили. Интересно, обычно такое бывает, когда человек переосмысливал всю свою жизнь. Например, когда человек был карьеристом, который шёл по головам к своей цели, как Макаров, а потом он понял, что выше головы ему не прыгнуть, обернулся, посмотрел, что натворил и начал исправлять ошибки молодости. Или же когда человек лишился чего-то крайне ценного и теперь старался зацепиться хоть за что-то, хоть за какие-то отношения.

— Доброе утро, Лариса Андреевна, — я прошёл вперёд, поставил ящик и присел на стул, который стоял напротив стола. — Вы хотели меня видеть?

— Чёрный Егерь собственной персоной… — она ухмыльнулась. — Надо признать, я сильно тебя недооценила. Это он? — она махнула в сторону ящика.

— Он, — я кивнул. — Вернее, его голова. Хотите, я могу открыть…

— Я же просила тебя не привозить его сюда, — недовольно проворчала она. — Открывай, сделаю заметку, что лично видела голову ублюдка. Макаров работал на нас достаточно давно, чтобы втереться в доверие. Я до сих пор пребываю в некотором недоумении по поводу его предательства.

— Всему виной случай, — пояснил я. — Одна ошибка повлекла за собой череду событий, на которые он уже не смог никак повлиять…

— Ты