А уж про настырность и смелость предположений и говорить не приходится.

– А зачем тогда? Тренироваться в стрельбе из лука по пёрышкам? – ехидно хихикнула девчонка. – Стан, вот тебе верится, что эти блондинчики бросают свой распрекрасный и удобный материк ради удовольствия десятилетиями сидеть в пограничных крепостях, стрелять по мишеням, пудрить мозги местным лохушкам и спать в казармах?

– Ни на грамм. – Стан, заинтересованный выводами двойняшки, в упор смотрел на Ливастаэра, ожидая его ответа.

– Да чего вы к нему пристали, – возмутился Тарос и сразу смолк, сражённый залпом насмешливых серых взглядов.

Да, похоже, зря он надеялся на понимание и мужскую солидарность братьев Тины. Ничуть не бывало, они твердо встали на сторону сестры, и он теперь не может даже подойти к жене поближе, рядом вмиг оказывается один из её двойников.

– Ну, и как вы думаете, зачем я тут сижу?! – вопросом на вопрос ответил Васт и спокойно откусил сочный персик.

Или нечто, очень похожее на этот фрукт.

– Вариантов не так много, – сообщил Стан, – но если мы угадаем три, ты выкладываешь начистоту все сведения, какие нарыл на королеву.

– Я вообще не могу понять, почему он нам сразу не хочет всё сказать, – возмутилась Тина, сердито рассматривая лучника. – Я ему уже говорила: телохранителя, который играет за моей спиной в тёмные игры, мне нафик не нужно.

– Можно предположить, что, уходя с родного материка, он мог дать клятву молчать обо всех сведениях, какие добудет для своего лесника, – загнул палец Стан, – или у него есть личный интерес, а может, и долг, ну и последнее, на родном материке он преступник и изгой… а может, его даже разыскивают за предательство или дезертирство…

– Да как вам такое в голову могло прийти? – Молчаливый Зайл чуть не поперхнулся от возмущения ягодкой. – Будто кто-то из нас преступник?!

– Прийти нам в голову может всё, что угодно, – строго глядя на него, сухо сообщил Стан, внимательно наблюдая за переливами эльфийских аур. – И вот потому-то мы и просим объяснить… чтобы не строить идиотских догадок. Но раз ты говоришь, что вы не преступники, то значит, мы можем сузить список версий, и тогда вариант, что вы шпионы, остаётся едва ли не единственным.

– Вам ведь всего восемнадцать лет? – отложил недоеденный фрукт анлезиец. – Откуда столько… необычных мыслей для молодого парня?

– Интернет, солнце моё, – усмехнулась Тина и, взяв второй персик, смело вонзила в него зубы. – Ой-ёй… а кислятина-то… как ты только это ел?

– А он специально грыз, – насмешливо сообщил Стан, – чтобы не выдать своих эмоций, когда я буду перечислять причины. И теперь сам себя загнал в угол. Ну, господа полуэльфы, как говорит знаменитый Шерлок, всё элементарно. Значит, я и сам теперь могу вам всё рассказать. Вы умышленно живете тут в открытую, постепенно становитесь своими, обзаводитесь друзьями. И вам уже не нужно ничего разведывать, так как сплетен, намёков и дружеских откровений вполне хватает, чтобы составить мнение по любому вопросу. А отбросить шелуху и мусор великосветской болтовни и выделить главное вы определённо умеете. Вот только сейчас наступил момент, когда держаться за собственные правила просто неразумно. Вы ведь слишком долго тут живёте и отлично понимаете, что моряна забеспокоилась не зря. Если на Сузерде начнётся война, она когда-нибудь может ударить обратной волной и по Анлезии. Это я точно знаю, учил экономику, военный пожар даже в отдалённой точке, так или иначе, сказывается на всех странах мира.

– У вас там часто бывает война? – заинтересованно приподнял бровь Васт.

– Постоянно идёт, не в одном, так в другом месте, но ты стрелки не переводи, – всерьёз начала сердиться Тина. – Давай рассказывай, сколько у королевы детей и на кого они похожи?

– Как это сколько? – не выдержал Тарос. – Один сын, принц Дагеберт. А похож на мать. То есть – на королеву.

– Не может быть! – возмутилась девушка, но договорить не успела.

В мозгу всех присутствующих одновременно возникла краткая, как мимолётный сон, картинка, где вполне узнаваемая фигура моряны стремительно поднималась по лестнице. Это Чудик предупреждал отряд о возвращении правительницы.

А через несколько секунд она и сама неслышно вплыла в зал, постояла, присматриваясь, и предложила:

– Давайте закроем окна и зажжём светильник, у меня есть несколько сообщений.

Лучники, отлично ориентирующиеся в полутьме, бросились исполнять её просьбу-приказ, и, едва пламя свечей вырвало из тьмы необычно торжественное лицо моряны, все поняли: сейчас она скажет что-то очень важное.

– У меня три новости, – не стала испытывать терпение собравшихся моряна, – и первой я хочу рассказать ту, которую не знаю… какой считать, хорошей или плохой. Точнее… не так, пока не знаю, какой её сочтут Конс, Стан и Тина. Зорденс сообщил, что несколько дней назад в портал Зании прошла иномирянка.

– Где она?! – Клоны вскочили с мест так дружно, словно тренировались.

– Наместник организовал для неё охрану и отправил на Сузерд. Он предусмотрительный и осторожный человек и сделал всё, чтобы она не попала в лапы Бангдираха. А если королю и донесут о её появлении, то следов не найдёт никто. Подозрение в похищении падёт на некоего Таша… но его тоже не найдут.

– Когда они приплывают? – На этот раз Стан опередил двойников.

– Через два дня тхиппы уже смогут снять их с корабля, – глядя во взволнованные лица клонов и радуясь, что не ошиблась с предсказанием их реакции, мягко пообещала королева и уточнила: – Так для них спокойнее. А корабль придёт в порт много позже.

– Моряна, – от избытка чувств Костик прыгнул к наставнице и благодарно обхватил её за шею, – спасибо! Это… просто замечательная новость. Ты даже не представляешь… какая у меня мать!

– Судя по сообщению сопровождающей их сестры… ваша мать действительно необычная женщина, – как-то загадочно усмехнулась королева.

Глядя на эту непонятную ухмылку, квартерон крепче стиснул зубы и зябко поёжился, ощутив накатившую волной глухую тоску. Родственники жены множились слишком быстро, не оставляя для него рядом с нею ни места, ни надежды.

Как-то странно переглянулись и спрятали глаза анлезийцы, вздохнул незаметно Стан и поставил в памяти заметку – обязательно поговорить тет-а‑тет с зятем. И тут же отвлёкся на голос моряны, более сухо и деловито объявившей, что вторая новость будет не такой приятной.

Оказалось, и в самом деле хорошего мало. Инвард ле Бенедли ответил на исчезновение целой толпы людей, которых королева Сузерда считала своими подданными, введением в столице военного положения. Теперь на каждом шагу стояли посты из преданных ему гвардейцев, из городских ворот, служивших ранее больше украшением, чем входом, никого не выпускали, а каждое судно и каждый хутам перед отправлением обыскивали. Полёты хотомаров вообще разрешались только с пропуском, подписанным самим адмиралом, выдававшим такие документы крайне неохотно.