Александр Михайлович пригладил волосы и еще раз взглянул на папку в своих руках – там были соображения по дальнейшей организации боевых действий на юге. Переброска дополнительных сил из центра страны, перегруппировка двух армий со среднего Дона в дефиле между Доном и Волгой для контрудара с севера по прорвавшейся к Сталинграду группировке немцев… А еще: меры по усилению сопротивления в пределах городской застройки Сталинграда, организация отвлекающих действий южнее города, создание нового – Донского фронта, объединяющего армии, действующие на среднем Дону… Сталинграду предстояло стать главным центром приложения сил обеих противоборствующих сторон в летней кампании, «шверпунктом», как говорят немцы. Если Советскому Союзу не удастся переломить ход борьбы здесь… то, скорее всего, другого шанса у него уже не будет.

* * *

А впрочем, у советского командования были ведь и свои планы, и если удастся навязать противнику свою волю… Собственно, планов было хоть отбавляй, но летние успехи немцев слишком уж кардинально изменили всю обстановку, сложившуюся за зимне-весенний период. Теперь все приходилось пересматривать на ходу, причем даже не сами планы, а замысел, положенный в их основу, да и сами цели предстоящих операций.

Как опытный штабист, Александр Михайлович понимал: Красная армия не сможет победить вермахт, играя по его правилам. Сейчас, как и в прошлом году, немцы смогли навязать свои условия ведения войны. Они ударили там, где их не ждали, сильнее, чем предполагалось. Они выигрывают гонку по наращиванию военных усилий на решающем направлении и, если так пойдет и дальше, выиграют ее, потому что они все время на шаг впереди – немцы делают ход, и Советский Союз вынужден на него отвечать. Невозможно, или, лучше сказать, почти невозможно, победить противника, если все время только отвечать на уже нанесенный тебе удар. Тем более, если этот противник еще и удары наносит более умело…

Для того чтобы получить хотя бы шанс на победу, нужно перехватить инициативу – заставить противника сбавить темп, остановить хотя бы на время непрекращающийся град ударов, не дающий РККА перевести дух и собраться с силами. И вот тогда уже вермахту придется искать ответы на те вопросы, которые перед ним будет ставить Красная армия. В теории все просто, но вот добиться этого на практике…

Первая попытка была предпринята еще в июне, параллельно с немецким наступлением, развертывающимся на юге. Это очередное наступление на Москву было даже не столько попыткой перехватить инициативу и сбить темп вражеского натиска, сколько продолжением еще старой, зимне-весенней стратегии РККА. Когда это наступление разрабатывалось и готовилось, все виделось иначе. Когда оно, наконец, началось, обстановка уже кардинально изменилась, но наступление все равно провели, как бы по инерции. Операция закончилась провалом, не достигнув ни одной из поставленных целей, – Москва, объявленная главной целью летней кампании, по-прежнему оставалась недосягаемой. Впрочем, определенная польза от этого наступления, по мнению Василевского, все же была: оно помогло советскому Генштабу лучше уяснить себе сложившуюся обстановку и подсказало пути возможного выхода из разразившегося кризиса.

В частности, выяснилось, что немцы тоже не двужильные – войска группы армий «Центр» так и не оправились от тяжелых зимних боев и отражали натиск советских армий буквально из последних сил. Еще один удар и… Натянутая до предела струна должна рано или поздно лопнуть! Поэтому наступление под Москвой следует возобновить как можно скорее. Именно там у РККА наибольшие шансы на успех, и именно там успех может дать максимальный эффект. Возвращение столицы и главного транспортного узла – что может быть более значимо в сложившихся условиях? И, пожалуй, только это может заставить немцев приостановить их неудержимый разбег и развернуть свои танковые армады, нацеливающиеся на Волгу и Кавказ. А значит, нужно двинуть на это направление все, что удастся наскрести, – все, кроме того, что будет направлено для поддержки истекающих кровью южных фронтов. А это не так уж и мало.

Стратегия – хитрая наука. Недаром военное дело раньше считалось искусством. Хотя почему раньше? У этой точки зрения и сейчас еще хватает сторонников, и надо сказать, что у них есть на то основания – слишком уж много на войне действует факторов, которые просто невозможно полностью учесть и просчитать. А там, где твердые знания уступают место интуиции, уже неуместно говорить о науке, куда уместней вспомнить об искусстве войны…

Впрочем, сейчас Александру Михайловичу больше всего нужна была именно формальная, «научная» часть войны. Ибо вся нынешняя стратегия РККА упиралась в тот простой факт, что бросить все свои резервы под Воронеж и Сталинград – туда, где решалась сейчас судьба летней кампании, а возможно, и всей войны, было просто невозможно по такой банальной причине, как недостаток дорог и транспортных средств. Железные дороги и волжские баржи, увы, не могут перевезти войск и боеприпасов больше, чем уже перевозят сейчас, а этого, судя по всему, недостаточно. Так что не задействованные на юге резервы волей-неволей нужно использовать где-то в другом месте. Приберегать их на будущее уже нет смысла – потом будет поздно.

Вот так и выходило, что необходимость наступления в центре огромного германского фронта, на Московском направлении, диктовалась не только политическими и военными, но и чисто транспортными соображениями – там просто были наилучшие возможности по концентрации и снабжению войск. И этими возможностями следовало пользоваться. Раз уж необходимо нанести противнику удар, то следует вложить в него все возможные силы. И хотя возможности Советского Союза на втором году жесточайшей войны уже не те, что раньше, но кое-что еще есть. И сейчас следует задействовать их все, без остатка. Оголить все второстепенные участки, выскрести до дна резервы, не жалеть для успеха ничего! Причем сделать это надлежит как можно быстрее, пока петля, что немцы сейчас накидывают на советский юг, еще не затянулась до конца, перехватывая поток идущих оттуда ресурсов, лишая страну и армию сил и возможности сопротивляться… И пока новая череда поражений не сломила окончательно боевой дух сражающихся войск, что все еще держится благодаря воспоминаниям о зимних успехах и экстраординарным мерам, принимаемым Ставкой.

Времени на проведение всех мероприятий, необходимых для подготовки грядущего наступления, оставалось совсем немного. Александр Михайлович Василевский понимал это как никто другой.

* * *

Понимало это и немецкое командование. И потому торопилось, подстегивая свои ударные группировки. Пока основные силы танковых армий Гепнера и Гота при мощнейшей поддержке с воздуха перемалывали окруженные в степях западнее Сталинграда войска 62-й, 64-й общевойсковых, 1-й и 4-й танковых армий, авангарды двух танковых корпусов вышли к окраинам города с севера и юга. Немцы отбросили слабые заслоны, занимавшие городской оборонительный обвод, и перерезали все сухопутные пути из города – теперь попасть в Сталинград можно было только через Волгу. Но это была лишь прелюдия грядущих событий. Вопреки тому, что план Манштейна (разгромить советские войска в степях, не дав им зацепиться за «каменные джунгли» мегаполиса) в целом удался, взять город с ходу, без борьбы, немцам так и не удалось.