Мужчина в синем костюме достал из-под стола кейс, открыл его и пододвинул к китайцу. Тот, не переставая улыбаться, вернул зрачки от окна к кейсу и пробежал ими по пачкам денег.

— Спасибо, уважаемый! Вы не зря потратили эти деньги.

Китаец крикнул и в открывшуюся дверь вошел коренастый круглолицый помощник. Он забрал кейс и тихо исчез. Китаец поднялся.

— Как всегда рад был иметь с вами дело. В любое время к вашим услугам!

Они пожали друг другу руки и желтолицый направился к двери. У выхода он внезапно остановился и достал из кармана листок бумаги, который протянул недавнему собеседнику.

— Это вам. Когда здесь появится Мердок, не забудьте сказать ему эту фразу. Ту, которая стоит первой.

— Что это? Пароль?

Китаец кивнул.

— Что-то вроде. Код. Последняя точка. Ведь вы не хотите, чтобы через пять минут общения с вами ваше приобретение выбросилось из окна?

Мужчина засмеялся.

— Осторожничаете? За деньги испугались?

— На всякий случай. Теперь мой помощник уже далеко.

— А что значит вторая фраза?

— Тоже код. Но на самоуничтожение. Это на тот случай, если Мердок будет вам не нужен.

Дверь за ним закрылась.

Через два дня рано утром усталый Мердок набрел на едва заметную лесную тропу, которая извилисто убегала в горы. Пища и вода у него закончились и он, кривясь от сводившей скулы кислятины постоянно ел ярко красные ягоды рябины, которые набрал с одинокого деревца на краю оврага.

Вокруг возвышались остроконечные скалы. Лес то густел, то расступался, обрывался ущельями и становился непроходимым от кустарника и даурской лиственницы. Впору было заблудиться, но Мердок уверенно шел по тропе и не очень удивился, когда, поднявшись на очередную из гор, увидел в туманной дымке на фоне грандиозной горы исполина маленькое строение с характерной, похожей на волны крышей. Лишь голову внезапно сдавило будто обручем и она загудела подобно большому колоколу.

К монастырю он подошел когда солнце еще не слишком высоко взлетело над горами. Прошел мимо двух каменнолицых китайцев, сидящих у входа и уверенно направился к лестнице, ведущей на второй этаж.

Там его уже ждали. Высокий мужчина с пепельными волосами бросил на Мердока короткий взгляд ярких синих глаз и указал на стул.

— С прибытием. Рекомендаций не требуется. Просто расскажи мне о себе.

Мердок стал рассказывать и чем дольше он говорил, тем сильнее гудела голова, наливалась тяжестью и болью. Ему стало душно. Он прервал рассказ и, слабо соображая, что делает, направился к раскрытому окну. Но едва он взялся за подоконник, как мужчина сказал.

— Стой, Странник! Выйди из колесницы. Тебе нужна другая дорога.

И обруч сразу лопнул. Кровь хлынула в схваченную спазмом голову. Перед глазами пролетели непонятные видения — повозка, монастырь, лист на мостике через речку, бездыханное тело нищего, вагон, доверху набитый мешками, перевал Син… Мердок оглянулся, схватил ртом воздух и спросил.

— Я работаю на вас? Тогда начнем и побыстрее. Мне не терпится сунуть свою башку в пасть к тигру. Только предупреждаю — я не люблю слишком плотной опеки.

На следующий день они вылетели на Тайвань, где в тюрьме города Тайбэй ждал своей участи схваченный за попытку провоза наркотиков Манфред Дарбан.

Агентурное наблюдение № 16

Тайвань. Ночь. Помещение на окраине Тайбэя

— Куда ты меня привел?

— Это хлев. Здесь я когда то держал коров. Возьми эту веревку. Сделай петлю. Надень себе на шею. Теперь перебрось конец через бревно у себя над головой. Ты готов?

— Что мне надо делать?

— Вспоминай то, что ты не можешь вспомнить. Как бы больно тебе ни было — вспоминай! Вспомнишь — освободишься. Нет — умрешь.

— А что будешь делать ты?

— А я буду тянуть за веревку.

«Черт, что делает этот сумасшедший старик! Зачем он так сильно тянет за веревку! Я же задохнусь!!»

— А… а… а… а!

— Вспоминай. Иначе умрешь!

«Я был в яме с водой… Потом бамбук, вырастая, рвал мне кожу на спине… Потом… Потом… Дышать нечем… В глазах мутится… Потом…»

— Или ты вспомнишь, или алмазная колесница…

«Колесница… повозка… скрип колес… 3451… 3452… Меня везли, а я считал обороты колеса. Потом появился…!»

— Я вспом….!!

Что это перед лицом? Пол, воняющий навозом. Мокро. Блевотина. Рассвет смотрит в приоткрытую дверь. Сколько я тут лежу?

— Ты вспомнил?

— Да. Как тебе это удалось, старик?

— Твой разум решил, что вспомнить все же будет лучше, чем умереть. Теперь ты свободен.

Гул двигателей самолета стал на полтона ниже. Мердок очнулся от полудремы и посмотрел в иллюминатор. На горизонте расстилался большой город, укутанный в синеватую дымку легкого тумана.

В салон выглянул один из пилотов.

— Под нами Милан, сэр. Скоро посадка.

Они приземлились на частном аэродроме на окраине города. Самолет прокатился по взлетной полосе и остановился далеко от низкого одноэтажного здания. Мердок оценил молчаливую предупредительность персонала. Пассажир хочет быть инкогнито? Пожалуйста.

Сходя по узкому трапу на оливковую итальянскую землю он счел необходимым выразить признательность.

— Хорошо работаете.

Пилот привычно кивнул и указал на тропинку, исчезающую между деревьями.

— Если вам необходимо в город, то идите здесь. В километре автостоянка. Сможете взять напрокат автомобиль.

Автомобиль Мердок брать не стал, а остановил такси и назвал курчавому черноглазому шоферу следующую цель своего путешествия.

— Сант-Амброджо. Понимаешь?

Таксист кивнул. Кто не знает старейшую церковь Италии?

Ранним утром пробок на дорогах еще не было. Домчали быстро. Мердок щедро расплатился с шофером и когда тот уехал, достал мобильник.

— Это я. Да, в Милане. Как быстро сможешь подъехать? Ты, что на телеге будешь тащиться? Ладно, все. Жду через час около фонтана. Только не как в прошлый раз! Носик не забудь припудрить. Ты меня понимаешь?

Невидимый собеседник понял. Мердок посмотрел на часы и направился в пиццерию.

Площадь понемногу наполнялась народом. Появились группки туристов, молодежь оккупировала ступени широкой каменной лестницы, ведущей от фонтана к церкви.

Плотно позавтракав Мердок неторопливо пошел к месту встречи.

Тот, кого он ждал пришел с опозданием в двадцать минут. Неприметный мужчина одного роста с Мердоком сел на ступеньку, огляделся и вытащил пакетик с чипсами. Мердок подошел к нему сзади и сел на ступеньку выше.