Мы с Маврикием подпрыгнули от неожиданности, едва не прикусили себе языки, а в следующий же миг синхронно бросились обнимать сидящего на куртке Кирилла, растерянно помаргивающего заспанными глазами. Вернее, обнимала его я, а кот терся полосатым боком о ноги моего нао и мурчал-тарахтел громче трансформаторной будки.

— Они тебя в самый темный угол бросили, — повинилась я, — вот я и не заметила…

— Сюрприз! — рассмеялся Кирилл, горячо отвечая на мои объятия и деликатно отпихивая приставучего кота. — Фу, постыдись, гражданин кот, я же тебя не кошка…

— Ну и пожалуйста… — Маврикий обиженно отошел, уселся на рюкзак и принялся умываться, искоса поглядывая на нас.

Пока я повторяла свой рассказ о событиях минувшей ночи, нао отцепил ремень от куртки, подпоясался, набросил ее мне на плечи, потому что в камере было довольно прохладно, и заботливо усадил меня обратно на топчан.

— Ну и не везет же нам! — Он недовольно почесал свой подбородок, темный от отросшей щетины. — Похоже, мне предстоит лично познакомиться со знаменитой Айвалин. Интересно, на кой ляд я ей сдался?

Я неосведомленно пожала плечами.

— Может, они меня случайно прихватили, за компанию с тобой? — предположил Кирилл, размеренно шагая по камере для упорядочения мыслительного процесса.

— Жалеешь, что попался в одну кутузку вместе с нами? — ехидно подначил кот.

— Анализирую факты! — сердито поправил его мой нао. — Спорный вопрос, что лучше и выгоднее — самому очутиться в центре событий или остаться вне ситуации, планируя спасательную операцию… Думаешь, это нас Блоха подставила? — Он вопросительно посмотрел на меня. — Она оказалась засланным агентом Айвалин, подсыпала всем снотворного и вызвала ее боевиков?

— Возможно… — неуверенно предположила я. — Но, с другой стороны, зачем тогда Валет и Фуфел так порывались идти на дачу? А еще они упоминали о своем шефе по имени Паша Бублик… — Я наморщила лоб, пытаясь вспомнить, где и когда уже слышала о каком-то бублике. Видимо, атмосфера оного подвала действовала на меня чрезвычайно плохо, ибо моя память почему-то не торопилась откликаться на обращенный к ней призыв.

— Бублик… — в унисон со мной протянул Кирилл. — Вот черт, где же я уже о нем слышал? Стоп, да ведь он проходил по нашим ориентировкам — тот еще преступник. Настоящий гангстер!

— Чтоб его Тени забрали! — сердито ругнулась я, разочаровавшись в своих мыслительных способностях.

— Вот опять! — Нао чуть не споткнулся на ходу, услышав эту фразу. — Да кто они такие в конце концов?

— Поверь, тебе вовсе не обязательно о них знать. — Я отвела глаза, не желая обсуждать столь неприятную тему. — Тени — наш очень древний и очень страшный фольклор. Иногда матери пугают ими своих непослушных детей, ну типа: «Не будешь кушать кашу — Тени придут и тебя заберут». Вернее, раньше пугали… Кажется, в вашем мире их называют чертями… Ну или чем-то навроде того…

— Страшными, кровожадными существами, которых никто никогда не видел, зато все о них знают! — насмешливо встрял Маврикий.

— Вот и наши Тени примерно то же самое, — неохотно кивнула я, при этом изрядно покривив душой, ибо на самом деле по сравнению с чудовищными Тенями земные черти просто белые и пушистые котята. — И не стоит продолжать разговор о них, ибо ни к чему хорошему он не приведет.

— А почему раньше пугали? — сразу же прицепился к моим словам въедливый Кирилл.

— Вот дотошный! — скривилась я. — Потому что Тени и в самом деле забирают и детей и взрослых! Доволен?

— Правда? — удивленно округлил глаза мой нао. — Или ты меня разыгрываешь?

— Правда, — нехотя кивнула я. — И очень тебя прошу, давай закроем эту тему, незачем на себя беду накликивать. О Тенях даже упоминать опасно, вдруг они нас услышат…

— Ладно, — правильно оценив насупленное выражение моего лица, согласился Кирилл, — вернемся к этой теме позже, тем более что сейчас у нас имеются более существенные проблемы. Кстати, я считаю наше положение не столь уж безысходным, ведь если наши друзья остались на свободе, то нас в беде они точно не бросят и предпримут все нужное для нашего спасения…

— Хочешь сказать, Сидор соберет армию и нападет на дом Айвалин? — иронично спросила я.

— Теперь ему известно, где находится ее логово, замаскированное под «Магический салон», и, не станет сидеть сложа руки. — В голосе Кирилла не было ни нотки сомнения. — А поскольку я знаю своего друга, то могу лишь посочувствовать нашей ведьме — ей точно не поздоровится.

И словно в подтверждение его слов, где-то в доме — над нашими головами — раздался громкий хлопок, затем второй…

— Ага! — ликующе поднял палец мой нао. — Кажется, в дело пошли гранаты!.. Видишь, я не ошибся, все случилось даже раньше, чем я ожидал… — Его речь оборвала трескучая автоматная очередь.

— Думаешь, это наши спасатели прибыли? — недоверчиво приподняла бровь я.

— Сидор со спецназом! — самоуверенно улыбнулся Кирилл. — Максимум через полчаса мы будем на свободе, сама увидишь…

— Ну-ну, свежо предание, да верится с трудом… — саркастично хмыкнула я и замолчала. Ладно, уговорил — подождем, хотя многократно проверенная интуиция почему-то подсказывала мне, что не стоит столь преждевременно надеяться на удачу. Не разочароваться бы…

Потянулись томительные минуты ожидания. Толстые стены подвального карцера хоть и значительно приглушали звуки, но не подавляли их полностью. Поэтому мы стали полноценными слушателями происходящей наверху схватки. До нас доносились многочисленные крики, взрывы и выстрелы, похоже, бой там шел нешуточный. Потом раздался совсем уж дикий вой, и сильно потянуло запахом горелого…

— Людей заживо поджарили!.. — возмущенно фыркнула я. — Ох, как бы и нас тут того…

— Давайте на помощь позовем, покричим! — предложил кот, испуганно запрыгивая на топчан и забираясь ко мне на колени. — Может, жизнь у меня и не сахар, но почему-то мне сегодня особенно не хочется умирать… Вдруг они нас найти не могут? А если мы покричим, да еще и в дверь постучим…

Я вопросительно взглянула на Кирилла.

— Попытка не пытка, хуже не станет. — Он шагнул к двери, но в этот самый момент лязгнул затвор и стальная створка распахнулась во всю ширь.

На пороге нашей камеры стояла группа мужчин, одетых в бронекостюмы, с автоматами в руках…

— Вы пойдете с нами! — вместо приветствия, безапелляционно, властно взмахивая рукой, заявил тот, кто вошел в камеру первым. Лицо мужчины почти полностью скрывала черная маска, в прорези которой виднелись колючие серые глаза.

— А вы из какого отдела? — насторожился Кирилл, изумленно всматриваясь в лишенные каких-либо опознавательных знаков бронежилеты. — Вас полковник Иванцов прислал или…

— Или, — лишенным эмоций голосом уточнил военный. — Не советую задавать вопросы. Вот прибудем на место, там все и узнаете.