И каган давно стал этим священным жертвенным животным, не смеющим даже мычать.

Он не знал о мелькании дней, не слышал человеческих голосов. Когда-то очень давно к нему пускали наложниц; они попадали в башню через люк в полу, из чего можно было заключить, что каган живет под самой крышей. Глаза придворных красавиц были плотно завязаны черным шелком, при этом узел повязки опечатан личной печатью малика Иосифа. Лишь одна, несмотря на запрет, прошептала кагану свое имя – Тотогуш, так на языке горных татов называли «попугая» – «говорящую птицу», и с тех пор он тщетно ждал прилета Тотогуш.

Если у наложниц кагана рождались дети, то всех рожденных звали «царские дети» и селили на отдельном острове. Эти дети росли высоко над землей, почти в полной темноте, и первые семь лет питались медом и молоком десяти кормилиц.

В ожидании чашки положенной пищи, каган бесцельно бродил по башне, прислушиваясь, не скрипнет ли задвижка окна. Внезапно стены дрогнули от мощного удара снаружи, с грохотом осыпалась часть стены, и горячий поток ударил в слепые глазницы кагана. Он не знал, что это всего лишь солнечный свет, и в испуге пал ниц, закрывая лицо. Его подняли и поставили на ноги. Сладкий речной ветер ворвался в его легкие. Каган жадно хватал губами воздух, похожий на нежнейшее лакомство. Но горло сдавила крепкая упругая жила. Ноги кагана подкосились, он пытался крикнуть, но жила натянулась как струна, рот пережали чьи-то хищные неумолимые пальцы и лишили дыхания. Когда все было кончено, под язык кагана положили золотую монету, и тело последнего кагана из рода Ашинов было сброшено с высокой башни.

Город-паук, построенный на костях пленников, издыхал в корчах и судороге. Богатейшие склады и фактории по берегам Итиля русы предали огню. Все, что могло гореть, исчезало в неистовом очищающем пламени.

Чтобы умерить гнев нападавших, вышли торговцы с кошницами, полными золота и драгоценностей.

– Возьмите откуп за ваших отцов и братьев, за угнанных в полон сестер, – говорили они. – Но не разрушайте города!

– Русы не носят отмщение в кошельках, – ответил Святослав, и высыпали русы золото купцов и их драгоценности в речную стремнину.

И еще до захода солнца город был сметен военной грозой, словно и впрямь переполнил Итиль чашу терпения Божия. Оставшихся в живых согнали на площадь. Мужчинам завернули руки за спину, связали попарно и повели на пристань.

Чурило зычным голосом останавливал гнев нападавших:

– Вас, полонившие, заклинаю, не подвергайте их казни жестокой! Не убивайте сына перед отцом его, не подвергайте насилию дочерей. Дабы Русская Правда воздала каждому свое!

И Святослав велел прекратить убийства и в знак славной победы отправить на Русь хазарский полон без числа.

День за днем молчала золотая птица. И успокоился малик, слушая донесения о том, что войско русов, сокрушив селения буртасов и волжских булгар, отягченное добычей, готово повернуть обратно на север.

Субботний покой малика Иосифа был нарушен внезапно. Дозорные сообщили, что с юга прискакал запаленный конь с мертвым гонцом. Письмо Тоху-Боху было испачкано кровью:

– …И куда не поглядишь ныне, везде увидишь руса-разрушителя, – писал Тоху-Боху, – С яростью дикого вепря напали они на твой город. Тонет в крови земля обетованная и осквернены Дома Молитвы и Уважения…

– Горе! Скипетр Иуды выпал из наших рук! – воскликнул малик Иосиф, и все, кто слышали это, разорвали на себе одежды в знак траура.

И проклял малик Великим Проклятием реку Расу, ставшую союзницей русов, и горы Каф, что не удержали варваров. И к словам Проклятия добавил:

– Всевышний покарает варваров, покарав их кумиров, и Раса-река потечет кровью с верховьев до устья!

И в бессильной злобе свернул голову золотой птице.

Едва рассыпались глинобитные стены Итиля и русы сокрушительной лавиной ворвались в город, Радим и Пребрана оставили битву и, перегоняя друг друга, поскакали к окраине. Дом Тоху-Боху был пуст и словно выметен смерчем. За пустыми сундуками Пребрана нашла старую служанку-мамку, что ходила за нею и маленьким сыном.

– Где сын мой? Говори! – приступила Пребрана.

– Хозяин забрал его, – пролепетала старуха.

– Где он? Где Тоху?

– Ушел с караваном в Дербент… – махнула рукой служанка.

Всю ночь скакали Радим и Пребрана по горной дороге, но находили только трупы лошадей, павших от усталости. Караван Тоху-Боху растворился в Кафских предгорьях.

Долго гулял Барс по морю Хвалынскому и берегам Сурожа, словно не мог насытиться, потом повернул на север и разгромил Семендер. После штурмом взял Саркел, настоящий бастион на правом берегу Дона. Русы называли его Белой Вежей из-за цвета крепостных стен и башен. Их твердыни были возведены из белых мраморных плит, некогда бывших стенами и колоннадами античных храмов. С востока крепость окружали воды реки, а по суше с юга и запада она была отрезана глубоким рвом и насыпными валами. Внутри крепости укрылось много хазарских евреев, бежавших из Итиля. Они и сыграли плохую службу защитникам Саркела, рассказав о казнях великих, которым подверг Святослав Итиль, и тем сломили дух осажденных. Белая Вежа сдалась на милость победителя, и уцелевшие жители были угнаны в плен.

Многотысячный хазарский полон дошел до Киева. Русы милосердно обращались с рабами. Всякий раб получал статус чади – младшего в семье. О нем заботились, но и присматривали, а спустя несколько лет отпускали на волю. Так, через малый срок, хазарская колонна ушла в Польшу и Венгрию, расселилась по Европе. Другая часть вернулась на юг и смешалась с населением Крыма. От далеких потомков женщин-хазарок и еврейских мужчин берет свое начало община караимов – Людей Писания, исповедующих упрощенный иудаизм. Немало знатных еврейских семей осело на Кавказе, в Грузии и Армении. Они быстро объединились в негласное правительство и даже попытались избрать нового хазарского царя, но безуспешно. Последний Шод – наследный представитель царской расы – Малик Иосиф эмигрировал в Испанию, и его следы затерялись среди еврейской диаспоры.

Остатки торгового Вавилона в дельте Волги смыло весенним паводком, а после занесло песком. Купцы и менялы навсегда покинули Итиль, но черные хазары: ремесленники, ткачи, кузнецы, виноградари и скотоводы вернулись на родное побережье, но были уже не иудеи, а мусульмане. Через сто лет город стал жертвой наводнения, а еще через двести лет хан Батый основал в дельте Волги свою ставку.

967 год

Великая победа пришла в Киев на остриях дружинных мечей. Раздавленный змей издыхал в дельте Рас-реки. Святослав вернул на Русь угнанный хазарами полон и пригнал тысячи новых рабов, но тороватый и коварный Киев затаился в опасениях и не желал жертвовать на новые походы. Даже Ольга не вышла встретить сына и затворила окна от ликующих возгласов горожан. Позабыты были прежняя ласка и долгие беседы между матерью и сыном, словно по княжьему терему провели плугом кривую межу. День ото дня росла межа: вот-вот превратится суглинистый ров в поросшие полынью Змиевы Валы, а то и в каменистые горы Карпенские.