– Господин Гетов!

– Да?

– Как ни жаль, но заняться поисками полиморфа мы сейчас действительно не можем, но я обещаю связать вас с тем, кто окажет вам в этом помощь.

– КСМП? Думаете, я не пытался? Они, конечно, ищут убийцу, но никогда…

– Я не о них! – перебила эльфийка. – Речь о Силах стабильности. Так уж получилось, что один из их представителей – мой знакомый.

* * *

Междумирье.

– Он попросил сутки на размышление, мессир. Впрочем, я думаю, что его согласие – дело решенное.

– Не говорите «гоп», Ровэн, пока не перепрыгнете!

– Простите?

– Земная идиома. Она означает: «ничто не может считаться сделанным до тех пор, пока это не стало свершившимся фактом».

– Но, мессир, все эти наблюдатели с гибелью ордена потеряли смысл жизни…

– Или ярмо на шее, – перебил его Безликий. – Неизвестно, по каким причинам каждый из смертных соглашался работать на орден. Вполне возможно, для некоторых это был вынужденный шаг. Так что, давайте не будем загадывать.

– Как скажете. Значит, подождем его ответа.

Воцарилось молчание. Оно длилось почти минуту, и когда вампир уже готов был попросить разрешения откланяться, Безликий неожиданно спросил:

– Вы играете в шахматы, Ровэн?

– Да, мессир, и довольно неплохо, – несколько удивленно откликнулся тот. – А почему вы спрашиваете?

– Скоро поймете. А вы до своего перерождения бывали на Земле?

– Я провел там несколько лет. Под личиной, разумеется. Я любил путешествовать по мирам.

– Это ведь было не так уж давно?

– Около восьмидесяти лет назад по летоисчислению Пандемониума. Мой вампирский «стаж» еще весьма невелик.

– Пол Морфи, если я не ошибаюсь?

Ровэн опешил:

– Как вы узнали?

– Любопытство – одно из немногих доступных мне чувств. А судьба этого гроссмейстера, чья звезда стремительно взошла и столь же быстро закатилась, меня в свое время очень занимала. Так вот, обретя возможности Безликого, я решил удовлетворить свою маленькую прихоть – узнать. В общем, насчет «довольно неплохо» вы поскромничали. «Гениально» – будет более подходящим определением. Почему вы бросили?

– Некоторые обстоятельства вынудили меня вернуться в Вечнолесье. Один человек, которому я заплатил, остался поддерживать миф, по имени Пол Морфи, изобразив его уход от дел. Что же до меня… тут как раз подоспели те события, которые и привели к моему перерождению. В дальнейшем как-то было не до того. Бульшую часть времени я проводил в Серых Пределах, ведя образ жизни, с которым шахматы мало сочетались. А сейчас… просто нет достойных соперников.

– Ой ли?

– Я, разумеется, не имею в виду вас, мессир. Тут все как раз наоборот – у меня нет шансов. Одно слово – Хозяин Судьбы.

– Это два слова, – заметил Безликий.

Вампир немного удивленно взглянул на своего работодателя. Слышать от него шутки было как-то непривычно.

– Однако я по-прежнему не понимаю, к чему этот разговор.

– Видите ли, Ровэн, есть два Игрока, ведущие между собой бесконечный матч, ставка в котором – существование Множества Миров. Эти игроки – иерарх Хаоса Неарг и Первосозданный. В качестве фигур и пешек они используют как простых смертных, так и высшие расы. Прошлую партию выиграл Первосозданный, и его противник жаждет реванша. Сейчас мы, нарушая все каноны шахмат, можем вмешаться в этот матч в качестве третьего Игрока.

– На стороне Первосозданного?

– Да. Не потому, что он нам очень уж нравится, а просто потому, что он защищает Вселенную, являющуюся нашим домом. А как вы понимаете, в Бездне бомжей быть не может: мы либо живем в упорядоченной Вселенной, либо умираем. Третьего не дано.

– Инстинкт самосохранения и здравый смысл.

– Именно. Так вот, я потратил немало времени, пытаясь разгадать стратегию нашего противника, и пришел к выводу, что сейчас сложилась ситуация, которая в шахматах называется «двойной шах».

– Две фигуры одновременно угрожают королю, – задумчиво произнес вампир. – Единственный способ спасения – отступить королем.

– Верно. Однако в нашем случае, королем является все Множество миров, которое отступить никуда не может. Значит, нам остается последний вариант – побить обе атакующие фигуры.

– Но это невозможно!

– В шахматах действительно невозможно. Но не забывайте – нас двое против одного. И мы вполне сможем это реализовать. Главное – определить потенциально угрожающие фигуры и определить время удара.

– И вы их нашли?

– Кажется, да. Вот каковы факты. По Москве ходит полиморф-убийца. Он убивает адептов и поглощает их силу. Для чего? Ответ очевиден – накопив достаточно силы, он откроет врата из Пандемониума в Бездну. Врата, сравнимые с теми, что недавно открылись в Нордхейме. Это – фигура номер один.

– А вторая?

– Ее вычислить было труднее. Тут абсолютной уверенности нет, лишь мои логические выкладки, но, смею вас заверить, весьма достоверные. Итак, в мире Декарл до недавнего времени жил один ликантроп, обладающий одной чрезвычайно редкой, если не уникальной способностью – полной невосприимчивостью к магии. У него на родине возникли серьезные проблемы – его хотели убить коллеги-наемники. И непременно убили бы, не вмешайся в последний момент некий таинственный адепт, вытащивший нашего фигуранта из этой передряги. И ликантроп исчез. Качественно исчез, без следов. Даже я не могу определить, где он сейчас находится.

– И какая тут связь с нашим матчем?

– Терпение, Ровэн, терпение! Мне удалось найти еще одну трещину в Мироздании, третью после эллезарской и московской. И где бы вы думали? В Серых Пределах, точнехонько под зоной заточения Проклятых душ.

Ровэн присвистнул:

– Ничего себе! Но почему Силы стабильности до сих пор ее не обнаружили? Это ведь у них под носом!

– Во-первых, потому что она законсервирована, и с ТОЙ стороны через нее ничего не проникает. Во-вторых, потому что на самом видном месте ищешь в последнюю очередь. В-третьих, там такой фон от могучей охранной магии Первосозданного, что «тихую» трещину не вдруг и найдешь. И, наконец, в-четвертых, потому что за это место Силы стабильности опасаются меньше всего: там и Внутренняя Стража, и магические барьеры, и непробиваемые Купола заточения, перед которыми, если вы помните, спасовал сам Лонгар Темный. Но наши временные союзники не учли одну маленькую деталь…

– …а именно – полную магическую невосприимчивость одного ликантропа, – закончил за него вампир.

– Браво, Ровэн! Вы все схватываете на лету. С этой способностью он легко преодолеет и барьеры, и Купола заточения. А так как взять там, кроме душ, нечего, он явно снаряжен туда за чьей-то душой.