в субботу Райлих непременно вручит ей украшения, которые будут как нельзя кстати для выхода в свет.

В самом наилучшем расположении духа Агата запечатала письмо. Все с той же глупой улыбкой на лице она поднялась к себе, оделась и перед уходом приказала одному из слуг отнести весточку лично графине Хофенбауэр. Сама же Агата, как и планировала, отправилась навестить миссис Берт.

Не забыв заехать по пути в кондитерскую, Агата в компании пирожных поднялась на крыльцо скромного двухквартирного дома и постучала в дверь. После непродолжительного ожидания ей открыла пышногрудая дама в белом переднике.

– Добрый день! Я – миссис Агата Дарк. А вы, должно быть, сестра Симоны? – спросила она улыбаясь.

– Что вы, – рассмеялась женщина, жестом приглашая ее войти. – Я всего лишь служанка. Подождите, доложу хозяйке, что вы пришли.

Агата, смущенная из-за своей ошибки, попыталась немного успокоиться. Вскоре ее проводили в гостиную, и она поняла, как сильно заблуждалась касательно положения сестры миссис Берт.

Светлая, уютная гостиная была обставлена просто, но со вкусом. Конечно, она уступала в размерах тем же гостиным в поместье Дарка, но Агата оценила изысканную фарфоровую вазу и несколько цветочных акварелей весьма популярного в Солтивэле художника.

– Агата, – тут же подошла к ней миссис Берт, – позволь представить тебе мою сестру Кэтти. Кэтти, знакомься – миссис Агата Дарк, одна из самых щедрых леди в городе.

От такого представления к щекам Агаты прилила краска. Ей вдруг стало дико стыдно, что она даже не подумала прислать предупреждающую о своем визите записку.

– Приятно познакомиться, миссис Дарк, – натянуто улыбнулась сестра Симоны, и Агата подумала, что ее визит пришелся некстати.

– Взаимно, – улыбнулась она, пытаясь сгладить неловкость ситуации. – У вас чудесный дом, миссис…

– Ах, к чему формальности?! – отмахнулась миссис Берт. – Просто Кэтти.

Агату быстро усадили в одно из кресел. Служанка тотчас принесла чай. Какое-то время молчание разбавлял звон фарфора.

– Как ты устроилась, Симона? – спросила Агата, размешивая сахар серебряной ложечкой.

– О, Кэтти окружила меня заботой, и я ни в чем не нуждаюсь. Не знаю, что бы я делала без нее, – ответила Симона, бросив странный взгляд на сестру.

Агата наблюдала за их гляделками и списала все на волнение из-за ее неожиданного появления.

– Как вам пирожные, Кэтти? – сделала она очередную попытку поддержать светскую беседу.

– Очень вкусно, – тут же ответила Симона, не давая сестре вставить и слова.

Этот визит все больше напоминал катастрофу, и Агата не стала тратить время на любезности.

– Симона, я была недавно на Цветочной улице и узнала, что город забрал себе землю. Более того, они уже ее продали и строят новый дом.

– Так быстро, – прошептала Симона и отвела взгляд.

– Мне сказали, что ты подписала соглашение, – как можно мягче произнесла Агата.

– Но что мне оставалось делать?! – воскликнула Симона, неловко дернув руками и расплескав на блюдечко чай. – Все сгорело. Я опомниться не успела, как мне предъявили счет за ограждение пепелища, озвучили сроки по расчистке территории и сказали, если я не уложусь, то мне выпишут штраф!

– Дорогая моя, – Агата поставила свою чашку на столик и слегка сжала плечо Симоны, – зачем ты оправдываешься предо мной? Я сразу поняла, что эти скользкие чинуши из администрации вынудили тебя подписать документы. Скажи, они хотя бы предложили тебе достойные условия?

– За вычетом всех расходов хватит купить небольшой домик где-нибудь в пригороде Солтивэля, но я подумываю переехать ближе к Варгосу.

– Боги, – выдохнула Агата, не в силах сдержать разочарование, но тут же себя одернула, – прости мою несдержанность. Я так привыкла к нашему приюту, к тебе… и вот все пропало, и ты уезжаешь.

– Ох, Агата, – только и произнесла Симона.

– Прости, – снова извинилась Агата, – я совсем бессовестная и думаю только о себе.

– Нет-нет. Я тоже хороша, огорошила без предупреждения. Но мне необходим отдых. Все мои силы и деньги ушли на приют, и, потеряв его, я не готова начинать все сначала.

– Ты уже все решила? – спросила Агата. – Нет, ничего не говори. Просто выслушай. У меня идея построить приют заново. Я организую сбор средств, подключим финансирование города. Они не любят давать гранты благотворительным организациям и достают с отчетами по расходам, но это не беда.

Миссис Берт переглянулась со своей сестрой. Та едва заметно покачала головой, но от Агаты этот жест не ускользнул. Она нахмурилась.

– Я возьму на себя все организационные и финансовые вопросы, но мне бы очень пригодился опытный управляющий в самом приюте. Подумайте об этой возможности, Симона, – попросила Агата.

– Даже не знаю, что сказать, – ответила Симона.

– Пока ничего. – Агата встала. – Не буду больше злоупотреблять вашим гостеприимством. Мне пора.

Она спешила уйти, так как не хотела давать миссис Берт возможность сейчас же отказаться от ее предложения.

– Спасибо, Кэтти, за чай. Было приятно с вами познакомиться, – сказала Агата на прощание, но та только кивнула.

Миссис Берт вызвалась проводить гостью, и уже около двери Агата произнесла:

– Симона, как примешь решение, пришли мне весточку, хорошо? – В ее голосе отчетливо слышалась надежда.

– Конечно! Мы обязательно увидимся и обсудим все лично, – заверила миссис Берт, с легким нетерпением подталкивая Агату к двери.

В смешанных чувствах Агата вернулась к карете, но, прежде чем ступила на подножку, что-то заставило ее обернуться и посмотреть на дом. В окне гостиной мелькнула тень.

– Госпожа Дарк? – спросил кучер, протягивая ей руку, чтобы помочь сесть в карету.

– Домой, Тони, – коротко сказала она и устроилась на сиденье.

«Почему они себя так странно вели?» – размышляла Агата, невидящим взглядом уставившись в окно. О сестре миссис Берт Кэтти у нее сложилось неприятное впечатление. Закралось подозрение, что та была против увлечения Симоны приютом и теперь всячески уговаривала ее успокоиться и жить тихой жизнью вдовы. Поэтому миссис Берт и говорила в основном сама, чтобы Кэтти ненароком не обидела гостью? «Тяжело все время плыть против течения», – думала Агата, вспоминая все трудности, с которыми столкнулся приют за последний год. Иногда ей самой казалось, что они не живут, а выживают. Тяжело вздохнув, Агата призналась себе: отстроить приют с нуля более чем реально, но вот поддерживать его на плаву куда сложнее.

Глава 18

Перед посещением оперы Агата испытывала непривычное волнение. В выборе платья она ориентировалась на украшение из белого золота, которое ожидала получить в подарок. Самым подходящим ей показалось шелковое платье холодного лилового оттенка. В комплект к нему она надела длинные белые перчатки. Одна из служанок помогла Агате сделать высокую прическу, но, несмотря на искусно уложенные локоны, смотрелась она простовато для вечернего образа.