– Это еще почему? – невозмутимо фыркнул Ястреб.

– Потому что ты втягиваешь ее в неприятности, – Дамиан серьезно посмотрел в глаза, словно впервые заговаривая по-взрослому, на равных. – Если бы не ты, я давно убедил бы ее отказаться от лавки. Сидеть во дворце и не рисковать. Хочешь оставаться – пожалуйста. Сможешь потом жить с тем, что она погибла из-за тебя? Каждую секунду знать, что не уберег? Я знаю, каково это. Ощущения не из приятных.

Он поморщился, отводя взгляд. А Ястреб вздохнул, ероша ладонью свои волосы.

– Мне нужно все обдумать, – холодно, совсем по-деловому сказал он прежде, чем выйти из кабинета.

Я неохотно отлипла от дерева, которое выполняло функцию жилетки, в которую можно порыдать. Маша замерла передо мной, прижав ладошки к груди. Темно-каштановые кудряшки рассыпались по плечам. Розовое пышное платьице подчеркнуло кукольность. Как и круглые карие глаза, в которых светилось сочувствие. Еще жалости от малявки мне не хватало!

– Ничего я не плачу! – я гордо шмыгнула носом. – Кыш отсюда!

– Пошли вместе! Там тетя Лаура пирожков напекла! С вишнями, – Маша снова задергала меня за рукав.

Я вздохнула. Она смотрела на меня так по-доброму, с искренним желанием развеселить, что и рычать особенно не получалось.

– Пойми, малышка, мне сейчас совсем не до сладостей…

Я присела перед Машей на корточки. Это и спасло мне жизнь. Ведь за спиной что-то резко затрещало, и ярко-зеленая молния пролетела прямиком над головой.

Разряд ударил в ближайшее дерево. Щепки брызнули во все стороны. Ствол затрещал, заскрипел и начал крениться. Массивная крона угрожающе зашелестела.

На инстинкте я сгребла Машу в охапку, накрывая своим телом, перекатываясь вместе с ней по траве. Вовремя. Ведь через несколько секунд дерево рухнуло на то место, где мы стояли. От тяжести, казалось, даже земля вздрогнула.

Маша тоненько всхлипнула, прижимаясь ко мне. Пришлось отцепить от себя детские ручонки, чтобы вскочить на ноги. Ровно в тот момент, когда в нас полетела следующая магическая молния.

Я толкнула Машу к себе за спину, вскидывая щит, как учил Юлиан. Разряд разбил защиту вдребезги, но до нас не долетел.

Я завертелась на месте. На кончиках пальцев закололись тоненькие молнии магии. Нервы сдали. Сжимая кулаки, я закричала:

– Кто здесь?! Покажись! Или только и умеешь, что нападать из кустов?!

Из-за беседки, густо заплетенной диким виноградом, вышел высокий мужчина в костюме для верховой езды. Одной рукой он придерживал рукоятку свернутой плети у пояса. Другой – поигрывал магической сферой. Почти черные глаза смотрели хищно, колко. С затаенной ненавистью.

– Роджер… – выдохнула я. – Родственничек снова решил наведаться в гости?

Мои губы изогнула ехидная улыбка. Отвлекая разговором, я задвинула высунувшуюся было Машу к себе за спину. Девочка тихо всхлипнула от страха.

– А я всегда был рядом, Кассия, – прошипел Роджер. – Все это время. Мой план слишком затянулся: ты оказалась чересчур живучей!

– Ах, план? Убить меня и Дамиана, а самому занять престол? Единственный родственник, никто и слова против скажет… – я зло прищурилась, сжимая кулаки.

– Быстро догадалась, – усмехнулся он.

– Книжек много читала! Будь они неладны, – пробурчала я.

Заговаривая зубки, я попробовала сыграть грязно. Сконцентрироваться. Подогнать магию к самым кончикам пальцев. Они почти зачесались от теснящейся внутри энергии. Я неожиданно вскинула ладони, направляя огромную сферу.

Точнее, думала, что неожиданно.

Роджер одним движением выхватил плеть. Он взмахнул ей в воздухе, и короткий гибкий хвост мгновенно удлинился во много раз. А черная плетенная кожа вспыхнула ярко-зеленым. Один уверенный замах – и плеть встретила мою магическую сферу. Разбила ее, будто лопнула воздушный шарик. Только разлетелись яркие искры.

Дернувшись от хлопка, я отшатнулась. Перепуганная Маша вцепилась в мою юбку.

Роджер замахнулся снова. Магическая плеть со свистом рассекла воздух. Я едва успела пригнуться, а потом поджала пальцы, готовясь атаковать снова. Без толку. Магия отзывалась слишком медленно.

– Ты использовала слишком много магии за один удар. Поставила на карту все. Так опрометчиво, – презрительно фыркнул Роджер.

Я униженно вспыхнула. Еще не учил он меня, как маленькую! Назло на ладони вспыхнул крохотный шарик магии. Размером с яблоко, но уже что-то! Я направила его в Роджера.

Презрительно усмехнувшись, он взмахнул плетью. Небрежно, будто муху отгоняя. Один замах – и шарик осыпался искрами. Второй – и длинная гибкая плеть устремилась уже ко мне. Я взвизгнула, вскидывая руки к лицу и зажмуриваясь.

Лязгнула сталь.

Я вздрогнула.

– Дядя Рома-а-а! – радостно запищала Маша.

Ястреб и не заметил ее визжания. Появившийся, как из ниоткуда, он оказался между мной и Роджером. Сверкающий клинок принял на себя удар магической плети.

Она змеей обвила меч. Один рывок – и тот выскользнул из рук Ястреба, полетев на траву. Он не растерялся, вскидывая полупрозрачный магический щит и командуя:

– Бегом во дворец!

Маша, как послушная девочка, бросилась из сада со всех ног. Я, как непослушная, осталась. Правда, выкрикивать что-нибудь пафосное в духе: «Я тебя не оставлю», – поостереглась. Еще зацеплю мужскую гордость!

Плеть продолжила извиваться, как живая. И следующий удар разнес щит Ястреба. Роджер направил в него мощную сферу, трещащую множеством молний.

Вскрикнув, я на инстинкте вскинула руки. Магия отозвалась, и получилось отбить удар.

– Ты еще здесь?! – зло прошипел на меня Ястреб. – Чего ждешь?

Роджер с неприятной усмешкой влез в наш разговор:

– Похоже, свою смерть…

И плеть направилась уже в мою сторону.

Ястреб не успел вмешаться. Едва ринулся, чтобы защитить меня, как Роджер взмахнул свободной рукой. Затрещал клубок молний. Он ударил Ястреба в грудь, опрокидывая на траву.

– Рома! – вскрикнула я.

А потом задохнулась на собственном вскрике. Ведь магическая плеть захлестнулась на горле. По телу пробежала волна боли и дрожи. Я дернулась, чувствуя, что не могу использовать магию, и падаю на колени.

Светящиеся кольца стали сжимать все сильнее, как удав. Я вскинула руки, хватаясь за них пальцами. Наощупь – обычная плетенная кожа, но ни шанса ослабить тугие витки. Я бросила взгляд в сторону Ястреба: он лежал неподвижно.

– Трудно дышать, девочка? – ядовито поинтересовался Роджер.

Захотелось послать его парочкой земных выражений. Вместо этого вырвался лишь хрип. В груди запекло. А все мысли замкнулись на одном-единственном желании: сделать хоть вдох.