— Бережливая моя, не ты ли планировала перестроить столицу? — вместо ответа последовал насмешливый вопрос кесаря.

— Я… я… я… — у меня дыхания не хватало, зато возмущения — в избытке. — Да я затратила бы в десять раз меньше на обустройство всего города!

Свежевыстроенная площадь располагалась в центре Праера! Представив карту города, я мрачно подсчитала, сколько домов снесено… И торговые павильоны исчезли! Чуть не заревела от досады — мы только начали их реконструкцию! И дорога пропала… ее вымостили заново в первый месяц моего правления!

Не спорю, красиво. Даже великолепно, восхитительно, прекрасно, превосходно, неповторимо, изысканно, нереально и сказочно. Эпитетов в голове кружилось множество! Да и как иначе описать площадь в форме эллипса, обозначенную колоннами с резными навершиями, величественными арками и парковыми аллеями. Точнее даже так — вокруг площади мощенное белым мрамором пространство шагов в сорок шириной. Далее аллеи с фонтанами, равноудаленными друг от друга, с искусно обстриженными деревьями и кустарниками… в строгой симметрии. Далее возвышались колонны, за ними — шесть арок, которые являлись входом на площадь. Мы с кесарем стояли на возвышении, располагавшемся на границе эллипса, количество ступеней — не менее пятидесяти. Оглянувшись, осознала, что арка за нашими спинами втрое больше остальных пяти. Также тут обнаружились два трона. Величественных белоснежных трона, украшенных позолотой.

— Нежная моя, чем же ты недовольна? — ласково вопросил кесарь.

— Чем я недовольна? — стремительно повернулась к супругу. — Площадь прекрасна, мой повелитель. Она так прекрасна… — голос понизился до шепота, раздраженного и злого, — так прекрасна, что просто изумительно оттеняет ничтожность, унылость и бедность нашей столицы!

О Великий Белый Дух, как можно этого не видеть, не понимать, да и попросту игнорировать?! Площадь казалась перенесенной сюда из мира сказок, но какой же это был диссонанс с Праером! Так же нелепо смотрелось бы алмазное ожерелье на грязном и оборванном бедняке! Даже айсиры из правящих родов выглядели бедно на фоне всего этого великолепия… хотя должна признать, что как раз кесарь здесь смотрелся весьма гармонично… но только он!

Взгляд императора, лениво-оценивающий, оборвал мой поток мыслей. Вновь повернувшись к площади, я перевела взгляд с архитектурного ансамбля на присутствующий народ. Тысяч сто, не меньше. Огромный колышущийся океан людской толпы… и все смотрели на нас. Но я была так зла, что даже смущения не испытывала… ровно до тех пор, пока не увидела в толпе разряженных айсиров отца, маму, Лору… и Динара!

Динар… Упоительно-восторженное чувство наполнило до краев, едва наши взгляды встретились. И я забыла про кесаря, неудобное платье, огромную площадь и напрасно растраченную казну… Я забыла про все. Просто стояла, смотрела на рыжего, а хотелось броситься к нему, обнять и чтобы мне опять вдруг стало хорошо и спокойно, несмотря на реальность… Динар…

— Нежная моя.

Я вздрогнула, с ужасом осознала произошедшее и испуганно посмотрела на кесаря. На меня он даже не взглянул.

И началось действо. Взревели трубы… император чуть поморщился.

На мой весьма опытный в таких делах взгляд, нам следовало сесть на троны, но у супруга имелось иное мнение. Мы продолжали стоять перед всей толпой двумя сверкающими величием изваяниями — кесарь, высокий и величественный, и я… невысокая, но, надеюсь, тоже величественная. И как бы мне хотелось в этот самый момент стоять там, в толпе правителей, отделенных охраной от остального народа, и глядеть на кесаря оттуда… из прекрасной дали. А вот рядом с императором хорошо смотрелась бы Лора!

— Красота, нежная моя, приедается, — едва слышно отозвался кесарь.

Скосила взгляд на супруга… Постаралась не думать ни о чем. Получалось плохо.

Когда торжественно отгремели трубы, на сцене действа появилась главная жрица Матери Прародительницы, величественная и дородная Люэссед Милостивая. И мне даже любопытно стало, с какой целью ее допустили на сие величественное собрание, ведь кесарь служительниц богини терпеть не может.

Едва жрица объявилась, толпа на площади притихла, заинтересованно ожидая продолжения. А жрица подошла к нам. Отвесила низкий поклон императору, поклонилась даже ниже, чем, собственно, богине кланялась, и это явно все отметили. После отошла на шаг, встала передо мной и… тоже отвесила нижайший поклон. На площади стало совсем тихо. Я пребывала в легком оцепенении — вследствие шока. И больше всего меня бесило то, что я абсолютно ничего не ведала о замыслах кесаря.

А затем, обернувшись к толпе, жрица воздела руки к небу и возвестила:

— Да прибудет благословение великой Матери Прародительницы!

И все, повинуясь безотчетному и вбитому с детства культу, повторили и ее жест, и ее слова. Я тоже чуть не подняла руки, но так как одна из ладоней все еще удерживалась супругом, сделать он мне этого не позволил. Император сжал руку и едва слышно произнес:

— Ты выше богов!

Жрица это услышала. Вздрогнула всем массивным телом, но не посмела возразить… она прекрасно понимала, что боги — нечто призрачное, а вот кесарь реален и смертельно опасен.

И вот отшумело воззвание к богине, и появились три старейшие жрицы Матери Прародительницы. Одна несла большую подушку, вторая подушечку с чем-то блестящим, третья едва удерживала на вытянутых руках подушечку с возлежащим на ней венцом. Кажется, меня действительно собираются короновать!

В абсолютной тишине первая жрица приблизилась и опустила большую подушку у моих ног… Интересно, мой венценосный в курсе, что короновать полагается на троне?

— На колени, разговорчивая моя!

Пытаюсь величественно опуститься на подушку. Благодаря поддержке супруга, получилось очень даже изящно. Стараюсь не улыбаться, потому как самоирония в момент собственной же коронации неуместна.

А вот то, что произошло далее, в понятие «изящно» не вписывалось. Знак императора — и происходит невероятное! Все, абсолютно все присутствующие также опускаются на колени. Все! Включая правителей подвластных государств, которых и так заставили стоять, а теперь подвергли еще большему унижению…

Я смотрела на происходящее и глазам своим не верила. Против воли взгляд мой отыскал Динара, и, глядя на него, я поняла, что теперь нас, неверующих, двое! А потом рыжий мне улыбнулся, и я вдруг осознала невероятное — нашел! Он нашел! Рыжий чуть кивнул мне и улыбнулся шире. А я только сейчас заметила, насколько уставшим Динар выглядит. Уставшим, вымотанным, но таким довольным! И я тоже улыбнулась, понимая, что все скоро закончится.

Эта мысль значительно отвлекла от событий, а они двигались по нарастающей.

В благоговейном молчании толпы отчетливо прозвучали слова кесаря:

— Я, император всей Прайды и подвластных государств, пресветлый Араэден Элларас Ашеро из рода Архаэров, короную тебя, Катриона Элларас Ашеро из рода Уитримана, и нарекаю пресветлой императрицей Альянса Прайды и всех подвластных государств!