После этих многообещающих ранних результатов произошел ряд поворотов. Шведские исследования включали всего 18 пациентов, а более крупные, более тщательные исследования, проведенные Национальными институтами здравоохранения в США, казалось, ставили под сомнение эффективность лечения. Шведы нанесли ответный удар, заявив, что в крупных проектах не использовались свежие клетки при трансплантации, не применялись иммунодепрессанты, чтобы остановить отторжение трансплантата, и не наблюдали за пациентами достаточно долго, чтобы заметить эффект (улучшения состояния пациента 4, как вы помните, стали очевидными только через 3 года). Существует достаточно мало данных, которые продолжают бурно обсуждаться. Но самым явным признаком того, что неврологическое сообщество сохранило энтузиазм и оптимизм, является то, что в 2010 году начались совместные усилия по проведению детального исследования эмбриональных стволовых клеток для лечения болезни Паркинсона. Первые результаты исследования TRANSEURO, в котором приняли участие более 100 пациентов по всей Европе, ожидаются в 2021 году.

К сожалению, поскольку эти клетки могут быть извлечены только из абортированных плодов на определенной стадии развития (кропотливая процедура включает в себя поиск области размером с булавочную головку у плода длиной всего в пару сантиметров), поставка предшественников дофаминергических нейронов из плодов сильно ограничила бы доступность этого лечения. В результате, если дальнейшая работа покажет, что эти клетки могут помочь при болезни Паркинсона, очевидным следующим шагом будет использование иПСК для их создания. Первое испытание иПСК, хотя и взятых не у самих пациентов, а у других доноров, началось в Японии в 2018 году, и в ближайшее время ожидаются и другие.

Хотя лечение ВМД и болезни Паркинсона занимает лидирующие позиции, за ними стоит множество других методов терапии стволовыми клетками. Диабет может быть следующим претендентом. Мы можем создать бета-клетки – продуцирующие инсулин клетки поджелудочной железы, которые держат уровень сахара в крови под контролем, – из иПСК в лаборатории, и они могут вылечить мышей с диабетом. Человеческие иПСК также использовались для создания «хондроцитов», которые производят и восстанавливают хрящи в суставах. И они были успешно использованы для регенерации коленей крыс с остеоартрозом. Более ранние исследования на мышах показали, что введение небольшого количества материала, содержащего предшественников обонятельных нейронов, может восстановить обоняние у мышей, чьи собственные обонятельные нейроны были повреждены. В другом исследовании были взяты клетки, отфильтрованные из человеческой мочи (!), превращены в иПСК и использованы для создания клеток-предшественников зубов, которые выросли в «зубоподобные структуры» у мышей. Свежие биологические зубы для всех в отличие от различных металлических, пластиковых и керамических протезов доступных в настоящее время, безусловно, являются благородной целью для стоматологии и окажут особую помощь пожилым людям, которые испытывают трудности с пережевыванием пищи.

Исследования стволовых клеток – это область настолько обширная и быстро развивающаяся, что невозможно отдать ей должное в единственном разделе одной главы книги. К тому времени, как вы прочтете это, какие-то детали наверняка устареют, надеюсь, потому, что некоторые из этих видов лечения находятся немного ближе к реальной клинической практике. Это, пожалуй, единственный аспект исследований старения, который привлекает внимание и финансирование, даже едва пропорциональное его потенциальным выгодам. Хотя есть перегибы, которые нужно устранить, темп и широта изменений захватывают дух.

Надеюсь, теперь вы можете понять, почему стволовые клетки не являются панацеей, предложенной теневыми клиниками. Это не универсальное одноразовое лечение, которое может обратить старение вспять само по себе, а общий термин для целого ряда методов лечения, включающих различные виды клеток. Тем не менее стволовые клетки скоро станут гораздо более важной частью медицинской помощи, особенно при лечении дегенеративных заболеваний, связанных со старением.

Стволовые клетки и другие омолаживающие методы лечения будут чрезвычайно полезны иммунной системе. Хорошим местом для начала исследований является тимус – маленький орган сразу за грудиной, где тренируются Т-клетки и который подвергается программируемому снижению функций, начиная с детства. Процесс превращения полезной ткани тимуса в бесполезный жир известен как «инволюция», и это чрезвычайно податливый процесс. Из различных способов остановить инволюцию тимуса или даже обратить процесс вспять, вероятно, наиболее изученным является стерилизация. Объем тимуса у мышей увеличивают как хирургическое удаление яичек или яичников, так и препараты, которые останавливают действие половых гормонов.

Хотя может оказаться трудным найти добровольцев для клинического исследования стерилизации у людей, есть несколько интересных исследований, которые используют исторические данные, чтобы попытаться выяснить ее влияние на долголетие. В Европе XVIII века на оперной сцене доминировали певцы-кастраты – мальчики, которых кастрировали до наступления половой зрелости, чтобы сохранить их голос неизменным на протяжении всей жизни. Анализ их продолжительности жизни показал, что не было никаких различий между ними и певцами – нормальными мужчинами того времени. Но размер выборки был невелик, и вполне возможно, что некоторые кастраты на самом деле не были кастрированы, а были просто мужчинами, чьи голоса не сломались в период полового созревания. В другом исследовании рассматривались учреждения для «умственно отсталых» в Канзасе. Тогда «генетически непригодных» стерилизовали из-за политических взглядов, появившихся вследствие развития евгенического движения. Эти результаты были более убедительными, показав, что кастрированные заключенные жили 71 год по сравнению с 65 годами для других заключенных мужчин – и они также, казалось, избегали мужского облысения. Однако все еще оставались некоторые сомнения, потому что показатель 65 лет был несколько ниже общей ожидаемой продолжительности жизни в США в то время, что могло означать, что эта разница была продуктом институционализации. Возможно, например, заключенные, избежавшие стерилизации, были нездоровыми или с ними обращались иначе, чем с их кастрированными сверстниками, из-за чего этот эффект не распространится на обычное население.

Самым убедительным доказательством того, что кастрация увеличивает продолжительность жизни людей, является исследование евнухов корейской династии Чосон. Династия Чосон правила Кореей в течение пяти столетий, и евнухи, или нэси, были ключевой частью императорского двора. Только им наряду с янгбань или знатными людьми, разрешалось становиться правительственными чиновниками. И лишь членам королевской семьи, евнухам и женщинам дозволялось оставаться в стенах дворца после захода солнца, чтобы сохранить королевскую родословную. Около 140 евнухов образовали Нае-Ше-Бу, организацию, ответственную за охрану дворца, приготовление пищи, уборку, надзор за обслуживанием и выполнение поручений императора.

Нэси разрешалось вступать в брак и усыновлять детей, будь то девочки или кастрированные мальчики, что парадоксальным образом означало, что существуют целые династии евнухов. В 2012 году исследователи использовали их семейные древа для анализа долголетия евнухов, перекрестно сверяясь с другими династическими документами, когда это было возможно, чтобы подтвердить полученные данные. Результаты были ясны: 81 евнух, чью продолжительность жизни можно было проверить, прожил в среднем 70 лет по сравнению с тремя семьями янгбань с аналогичным социальным статусом, средняя продолжительность жизни которых колебалась от 51 до 56 лет. Даже императоры, проводившие всю жизнь во дворце, в среднем жили 47 лет. А два нэси, Ин-Бо Хон и Кен-Хон Ги, жили при четырех из них, достигнув 100 лет и 101 года соответственно, а Ки-Вон Ли, который умер в возрасте 109 лет, жил при пяти правителях. Это составляет три долгожителя из 81 евнуха – по сравнению с менее чем одним из 10 000 мужчин, достигающих 100 лет в современной Японии, стране, которая в настоящее время возглавляет список государств по продолжительности жизни. А 101-летний Ги родился в 1670 году, когда продолжительность жизни была на десятилетия короче, чем сегодня.