– Легко сказать, Джо. Ты видел Бо?

– Они с Гортом отправились на поиски казны Братства.

– Ясно. Пойду поищу их. Готовься: возможно, придется быстро сниматься.

Возле Рекейла, на южной границе с Арнгендом

Первым проснулся испуганный, ничего не понимающий Финнбога. Он не сразу пришел в себя – давешние кошмары еще долго не отпускали. Через какое-то время воин осознал, что лежит вместе со своими спутниками в роще. Вокруг все было какое-то странное: в небе светило чересчур яркое солнце, окрестные холмы заросли бурой травой, древние деревья с узловатыми стволами ничем не напоминали привычный вечнозеленый лес. Ни домов, ни людей. Долину внизу прорезала мощеная дорога, а вдалеке виднелся трехъярусный акведук.

Хотя Финнбога, конечно, понятия не имел, что эта изогнутая штуковина называется «акведук».

Вскоре очнулись близнецы. Постепенно ужас, исказивший их лица, прошел.

– Где это мы? – поинтересовался Сигурдур.

– Не знаю, – отозвался Финнбога. – Уж точно в мире живых. Может, Грим знает. Они с ним говорили.

Ужасы загробного мира быстро выветривались из памяти, оставляя после себя лишь смутные, холодящие душу воспоминания. Вроде бы рай оказался каким-то не совсем таким, как надо.

Уже пришли в себя Свавар и Холлгрим, а Шагот все валялся в беспамятстве. Пятеро стурлангеров не знали, куда и зачем их занесло и, самое главное, что вообще происходит.

– Покоритесь воли Ночи, – пробормотал Финнбога.

– Чего? – не понял Сигурьон.

– Не знаю, – озадаченно ответил андорежец, который и сам не понял, что` только что сказал.

Воины решили, что их не было в мире живых несколько месяцев, возможно – даже лет.

Шагот все никак не просыпался. Вот уже солнце достигло зенита, вот стало клониться к закату, но только когда оно почти скрылось за вершинами холмов, Шагот очнулся и смог худо-бедно отвечать на вопросы.

– Грим, ты что про все это думаешь? – спросил Финнбога. – Где мы? И что за время нынче? Почему мы здесь оказались?

Шагот видел с трудом. Ощущение было такое, словно он беспробудно пьян. Но он же предводитель, именно ему боги доверили священную миссию.

Из всей компании только Грим Гриммсон отчетливо помнил все ужасы великой Небесной Крепости.

Еще какое-то время он приходил в себя.

– Мы в стране арнгендцев, рядом с городом Рекейл. Эти холмы хранят запас волшебства с древних времен, когда племена, поклонявшиеся нашим богам, разгромили большую бротскую армию. В этой самой долине. Тогда вокруг был большой лес, а прямо здесь стоял алтарь. Поэтому боги и отправили нас сюда. Отсюда недалеко до того места, куда нам надо попасть.

– И куда же это нам надо попасть? – осведомился Свавар.

– Придется выяснить. Нам надо найти одного человека. Мы узнаем его, когда найдем. – Шаготу было не по себе: ведь врал своим же товарищам, но его вынудили Старейшие. – Будем ждать здесь. Скоро должна подойти армия, мы к ней примкнем. Тот человек – в другой армии, с которой наша должна объединиться.

– Что же это за тип такой? – удивился Холлгрим. – И чем умудрился так насолить богам, что ради его убийства они похитили нас?

Только Шагот знал, что миссия их немного иная.

– Этот тип вроде как изобрел способ их укокошить. Боги хотят с ним разделаться, покуда он не разобрался хорошенько, что к чему. – Шагот нахмурился. – А пока ждем, надо откопать несколько священных реликвий. Они нам понадобятся.

По всей роще были раскиданы в беспорядке инструменты, оружие, доспехи, съестные припасы – словом, все, чем боги сочли необходимым снабдить своих слуг.

– Соберите-ка все это барахло в кучу, – велел Шагот. – Надо лагерь нормальный разбить.

Он посмотрел на север. Становилось прохладно. Видимо, скоро польет дождь.

– Где-то тут должна быть палатка. Надо ее поставить. Вы ж не хотите под дождем дрыхнуть?

Еще до его пробуждения стурлангеры разожгли костер. Хотя бы об этом беспокоиться не пришлось.

Шагот принялся расхаживать по склону холма, что-то бормоча себе под нос. Остальные не понимали, что и зачем он делает. Грим и сам не слишком хорошо понимал, знал только, что нужно идти именно так: столько-то шагов сюда, столько-то туда. Эти шаги он шепотом проговаривал самому себе. Когда он останавливался, перед его глазами мелькали картины из другого времени: странные длинноволосые дикари в волчьих или медвежьих шкурах сражались, пили и приносили своим богам в жертву бротских пленников. Поначалу стурлангер не понимал, о чем они говорят, но их речь чем-то напоминала его собственный язык. Дикарей терзали гнев и отчаяние, они убивали друг друга из мести или из-за кровной вражды так же охотно, как и врагов-иноземцев.

Постепенно Шагот начал разбирать древний язык: оказывается, эти воины полтора тысячелетия назад собрались здесь, чтобы сразиться с бротскими легионами.

Вместе с бротской армией в завоеванные края проникли бротская культура и роскошь. Захватчики с радостью принимали в свой пантеон любых богов, не желая ссориться с Орудиями Ночи. Но там, где они появлялись, старые боги постепенно истаивали, превращались во второстепенных духов или даже вовсе размывались в людской памяти и становились демонами или ночными призраками.

Шагот не знал, что битва с бротскими легионами произошла за несколько столетий до рождения отцов-основателей чалдарянской веры. Зато знал: по мнению его собственных богов, Орудия Ночи могли сохранить былую силу, лишь вмешавшись в дела смертных.

Старейшие показывали Шаготу только обрывки прошлого, кое-чего он не знал. Например, того, что жрецы дикарей видели его так же ясно, как и он их. Та древняя победа над армией Брота во многом была одержана лишь из-за того, что варвары искренне верили: в тот день меж ними ходил бог.

Из ступора Шагота вывел голос брата:

– Грим, пошли. Еда готова.

– Вся беда в том, – пробормотал Шагот, впиваясь зубами в полоску вяленого мяса, – что следом за одной бротской армией непременно являлась следующая.

– Грим, ты меня беспокоишь, – сказал Свавар. – Слишком много думаешь, не похоже на тебя.

– Зачем ты бродил туда-сюда? – вмешался Холлгрим. – Таращился по сторонам, мямлил чего-то?

– Я выяснял, где нужно копать. Завтра этим и займемся. Подкиньте-ка хворосту в огонь, я промерз до костей.

Стурлангеры изумленно на него уставились, и Финнбога молча положил в костер большую ветку.

После ужина Шагот забрался в палатку и тут же захрапел. Остальные еще немного посидели у костра, взволнованно обсуждая сложившееся положение, но потом тоже залезли внутрь. Темнело, и повсюду ощущалось присутствие Ночи. В этих холмах она была сильна. Здесь бродили приведения. Если случайный прохожий по глупости своей прислушивался, призраки даже могли заговорить.