— Я провожу тебя до ворот и подожду четверть часа, а потом въеду через старую калитку. Тропа ведет через рощу, и ею мало кто пользуется.

— Ты все продумал.

— Это было нетрудно. — Он заметил, что Дениза колеблется, и пояснил: — Я же служил у Каррингтона.

— Да, верно. — Девушка решительно протянула ему руку, теплая ладонь легла поверх ее, их пальцы сплелись.

Они неспешно пошли к лошадям, пасущимся на холме, где их уже поджидал Тори.

Руперт подхватил Денизу за талию и посадил на коня. Она спокойно взяла повод, хотя руки все еще подрагивали, а глаза щипало от слез.

— Дениза, если ты не хочешь…

Она покачала головой, давая понять, что приняла решение.

— Все уже сказано. Нам не стоит опаздывать к ужину. — Не дожидаясь, пока ее спутник вскочит в седло, виконтесса повернула своего коня и направилась к особняку, ставшему ей не то домом, не то тюрьмой.

Лорд Сен-Клер последовал за ней.

Они остановились неподалеку от ворот, в тени высоких деревьев. В окнах гостиной горел свет. Там был Тони.

Дениза хмуро посмотрела на темный силуэт мужа, виднеющийся на фоне штор.

— Он уже сильно пьян? — вдруг спросила она у Руперта.

— Не настолько, чтобы не соображать, что делает, — сухо ответил он. — Если хочешь, можем подождать здесь, пока он напьется.

— Не думаю, что это будет хорошая идея. — За улыбкой Дениза попыталась скрыть смущение, охватившее ее при мысли о том, каким может быть ожидание.

Решительно вздернув подбородок, виконтесса направила коня к воротам. Тори побежал было следом, но остановился и вопросительно посмотрел на хозяина.

— Иди за ней, — приказал Руперт. — И береги ее.

Терьер тявкнул и потрусил к дому.

Первое, что услышала Дениза, когда, перепоручив коня слугам, в сопровождении стража вошла в холл, были голоса: высокий, в котором она узнала миссис Граффалд, и еще один, более звонкий, девичий.

Лакей стоял у дверей гостиной, приникнув ухом к замочной скважине. При виде хозяйки он выпрямился и покраснел.

— Оуэн, что происходит? — спокойно поинтересовалась виконтесса, стягивая с рук перчатки.

— Прибыли миссис Граффалд с дочерью, миледи. Его милость сейчас там, и он уже два раза спрашивал о вас.

— Надеюсь, не через замочную скважину? — усмехнулась Дениза. — Пришли ко мне Молли.

Она начала подниматься по ступеням, стараясь не наступать на слишком скрипучие. Переодевшись в вечернее платье, одно из самых вызывающих, которые были в гардеробе, Дениза вышла к гостям.

Миссис Граффалд сидела на диване в компании своей старшей дочери, долговязой девицы с длинным носом, и внимала рассказу Тони, который стоял у окна с очередным бокалом бренди. Судя по блеску глаз и порозовевшим щекам, бокал был далеко не первым.

— А, ты вернулась! — При виде жены он скривился. — Могу я узнать, где ты была?

— Ездила верхом. — Не желая начинать ссору, Дениза сразу же улыбнулась гостьям. — Миссис Граффалд, мисс Граффалд, рада вас видеть!

— Милая виконтесса! — Миссис Граффалд обменялась рукопожатием, когда ее дочь достаточно низко присела, изображая не то книксен, не то реверанс. — Джина, так не делают! Перед тобой не королева!

— Всего лишь одна из ее потомков! — рассмеялся Тони. — Вы же знаете, что Дениза происходит из рода древних королей Корнуи?

Виконтесса вздрогнула. Слишком уж созвучными были слова с тем, что недавно говорил ей Руперт. Она внимательно посмотрела на мужа, вдруг заметив, что его защитный кокон истончился. Впрочем, Тони это не беспокоило.

— Вот как? — Миссис Граффалд с интересом посмотрела на хозяйку дома. — Вы никогда не упоминали об этом.

— Просто ветвь была побочная! Еще и от бастарда! — отозвалась Дениза, ее позабавило то, с каким беспокойством мать взглянула на свою дочь, опасаясь, что долговязая девица поняла чуть больше, чем должна была знать невинная девушка.

Впрочем, та непонимающе хлопала глазами. Значит, поняла. Дениза смилостивилась и переменила тему разговора:

— Надеюсь, виконт приказал, чтобы вам принесли чаю, или же вы останетесь на ужин?

— Право, не знаю… — Миссис Граффалд замялась.

— Предупреждаю, что в столовой пахнет просто ужасно! — снова рассмеялся Тони.

— Вот как?

— Да. Это все кабан, — пояснила Дениза, садясь в кресло.

Ее гостьи тоже вновь заняли свои места.

— Кабан? — изумилась мисс Граффалд.

— Вернее, его голова. Она висела на стене в комнате, где случился пожар. — Виконтесса заметила, что миссис Граффалд вновь с неодобрением смотрит на ее платье, на этот раз цвета чайной розы, по подолу которого были вышиты серебром ветви ивы.

— Пож-а-а-ар? — протянула мисс Граффалд. — Это, наверное, так ужасно? Вы сильно испугались?

— Мне было не до испуга. Слуги растерялись, а огонь надо было потушить, — улыбнулась Дениза.

— И вы сами тушили его? — Обе женщины с каким-то ужасом посмотрели на хозяйку дома.

— О нет, его потушил лорд Сен-Клер, кузен виконта. Моих скромных сил хватило лишь на то, чтобы сдержать демона внутри комнаты.

— Милорд, а вы тоже сражались с демоном? — Мисс Граффалд посмотрела на него почти восхищенным взглядом.

Виконт приосанился и собирался ответить что-то уклончивое, но Дениза его опередила:

— К сожалению, моего мужа не было в доме, и он не мог проявить себя должным образом, но не сомневаюсь, что в это время Энтони достойно проявил себя на другом поприще! — Делая вид, что не замечает ни предостерегающего злого взгляда мужа, ни вопросительно приподнятых бровей миссис Граффалд, виконтесса позвонила в колокольчик, вызывая лакея.

— Какая жалость, — протянула мисс Граффалд. — Ваша честь, должно быть, вы разочарованы, что сражение прошло мимо вас!

— Конечно. — Тони слегка наклонил голову, словно подтверждая свои слова. — Уверяю вас, если бы я был дома, ущерб был бы менее значителен!

— О, ты сам говорил, что это всего лишь старые пыльные книги да облезшие чучела! — заметила Дениза и приказала вошедшему Томасу подать в гостиную чай с закусками, после чего вновь обернулась к гостям, желая переменить тему разговора: — Как поживает мистер Граффалд?

— Переживает из-за приема! — Миссис Граффалд прекрасно поняла намек. — Считает, что мы тратим на него слишком много денег. Право слово, он ведет себя словно какой-то торговец!

— Торговец? Кто это торговец? — Руперт вошел в комнату. Он тоже успел переодеться в вечерний костюм и сдержанно поклонился гостям. — Как поживаете?