— Здравствуй, сын. Ха-ха-ха! Ты как всегда — настоящий воин, женщин защищаешь?!

Медведь сбросил с себя безрукавную шубу, чтобы набросить ее на плечи Белояра. Они обнялись, и Белояр ответил:

— Да, отец…

— Ты был там?

— Да.

Медведь шумно задышал, ноздри его затрепетали, лицо утонуло в клубах белого пара, а мускулистые руки непроизвольно напряглись. Он обернулся к Велемиру, неподвижно стоявшему поодаль.

— Стерегите ее до утра, — приказал он, кивнув на Юлию. — Завтра решим, что с ней делать. А сегодня у меня радость!

Волки снова окружили ее. Они уже не скалились, не рычали, а просто не давали ей выйти из круга. Жрец с водянистыми глазами смотрел на нее осуждающе и, как ей показалось, грустно. За его спиной стояла бледная, как утренний снег, Бояна.

— Кто это? — пролепетала Юлия почти беззвучно, не узнавая своего голоса, ставшего вдруг тонким и дребезжащим, как у Велемира.

— Это Белояр, — холодно ответила та. — Нареченный сын Бера.

Все время, пока Бер и Белояр не скрылись из виду в темном лесу, Юлия провожала их изумленным взглядом.

Юлии уже не был страшен ни вой волков, ни злобное сверкание желтых зрачков, ни даже то, что предстояло ей завтра. Мало что могло испугать ее после того, как она увидела его глаза. Явно узнавшие ее и, тем не менее, скользнувшие по ней с неприязнью и, самое страшное — равнодушием.

— По всем законам Прави ее нужно принести в жертву Велесу. Не так ли, Велемир?

Медведь был на удивление спокоен. Даже благодушен. Во многом потому, что рядом с ним на застеленных шкурами полатях сидел, чуть ссутулив широкие плечи, его названый сын, его надежда, Белояр, вернувшийся в срок из очень дальних мест. Вернулся с вестями. Хотя они и оказались не совсем те, на какие надеялся Медведь. Белояр принес подтверждение пророчествам Велемира. И это только подстегнуло уверенность Бера в скором своем торжестве.

— Это нужно сделать хотя бы в назидание другим, — нейтрально, словно речь шла не о человеческой жизни, а о чем-то будничном и простом, говорил он. — Но главное сейчас — поддержка Велеса! Мы принесем ее в жертву на том самом капище, священность которого она нарушила.

Белояр, не меняя выражение лица, вдумчиво и с наслаждением отхлебнул кваса из тяжелой большой чаши. Слова учителя, последующий ответ жреца, его аргументы — что-то про навь и явь, про выбор и судьбу — не касались его. Он так же равнодушно, с оттенком легкого любопытства, слушал возражения Велемира, как до этого внимал словам Медведя.

— Не нужно, Бер, — осторожно, но твердо говорил Велемир, крепко держа в обеих руках круглый амулет из темной меди.

— Это почему еще? — приподнял густые брови Бер. — Зимний Велес любит кровавые жертвы. Особенно если они оправданы такими обстоятельствами…

— Она по глупости туда попала, — неожиданно перебил жрец, — Бояна подстроила…

— Да я не об этом! — в свою очередь не дослушал Медведь. — Понятно, что девчонка сглупила… Она вообще какая-то… не от мира сего…

— Ты забываешь, Бер, — усмехнулся Велемир. — Здесь у нас все не от этого мира, включая тебя и меня.

— Да не важно!

Медведь стукнул твердой ладонью по столу так, что питье из чаши расплескалось, окропив засаленные доски мелкими красноватыми каплями.

— Не важно, я не об этом уже… Впереди у нас что?! Вот, то-то… А потому неплохо, сам знаешь, совсем неплохо заручиться милостью темных богов. Ты ведь и сам об этом не раз говорил.

— Дай мне время, — попросил жрец.

— Я уже дал тебе время!

Велемир больше ничего не сказал. Тайны человеческих судеб Макошиной нитью вились в голове этого человека, переплетаясь с чувствами в его сердце. Он просто отвернулся, устремив взгляд в сторону низкого, замерзшего окна. Но этого хватило, чтобы Медведь одумался. Он встал, медленно подошел к худой сутулой фигуре в длинном облачении, положил руку на плечо другу.

— Серьезно, Велемир, — заговорил он уже другим голосом, вибрирующим, как у ласково рычащего сытого животного. — Ты ведь сам говорил, что нельзя ее посвящать в таинства. И вот что из этого вышло! Она сама туда повлеклась, только теперь нарушила священность капища и… И, кстати, почему нельзя? Ты мне так и не сказал, а я привык верить тебе без объяснений.

— Так и продолжай.

— И все же… какого лешего?! Брат ее успешно прошел вторую фазу — ты сам готовил его, и все в порядке, как я понимаю…

— Да.

— Так в чем же дело с сестрой? Что в ней не так?

Белояр сделал еще один жадный громкий глоток.

Тихо поставил чашу на стол. Взглянул на пламя свечи и замер, зачарованный дрожащими плясками рыжего огонька.

— Дай мне время, — повторил жрец.

— Хорошо!

Кто угодно вздрогнул бы от его резко изменившегося тона. Но не Велемир. Он лишь метнул на Медведя быстрый удивленный взгляд вылинявших глаз и тотчас же вышел из комнаты.

— Хорошо.

Сегодня Медведь не расположен был спорить с несговорчивым другом. И потому, когда за ним закрылась дверь, он с облегчением повернулся к Белояру.

— Так, значит, ты нашел Храм Солнца?

— Да, Бер, я нашел его…

Медведь несколько раз крепко стиснул и снова разжал огромный кулак. Казалось, он весь сосредоточен на разглядывании собственных пальцев. Короткие черные волоски на фалангах торчали, словно вставшая дыбом редкая шерсть.

— Ну что же, значит… его там не было?

— Нет, отец. Его там нет. Прости.

Витиеватые татуировки на бицепсах Медведя вздулись и задышали, словно ожившие картинки. Медведь вздохнул прежде, чем задать следующий вопрос.

— Ты уверен?

Белояр взглянул коротко из-под длинной пепельной челки, и Бер больше ничего не спрашивал. Столько преданности, ума и неприятия хоть капли сомнения в своей готовности пожертвовать ради учителя всем читалось в спокойных голубых глазах.

— Однако он должен быть там…

Пушистые снежинки за маленьким стеклом создавали гипнотический эффект своим бесконечным монотонным движением. Бер, встав у окна, смотрел туда так, словно спал и видел во сне исполнение своей мечты. Белояр в неподвижном ожидании уставился на широкую спину Бера, почти до пят прикрытую серо-рыжей клочковатой шкурой.

— Велемир редко ошибается в своих пророчествах… — произнес, наконец, Медведь. — Почти никогда. Странно… — словно самому себе продолжал он.

Белояр молчал, сохраняя на лице выражение безмятежной уверенности и покоя. Только в мягкой полумгле глаз кружилась крошечной снежинкой бешеная серебряная искра.