Из-под высокого серого шлема вырвалось нечто похожее на вздох.

– Поистине, я слишком долго пробыл Яргохором. Не представляю, как такое вообще может быть. И не думаю, что подобное сумел бы проделать даже сам Ямерт на пике могущества.

– Ему не приходилось терять в один день всю родню. – Старый Хрофт погладил Слейпнира, похлопал его по шее, что-то шепнул на ухо, и восьминогий чудесный жеребец легко взмыл вверх.

– Отойдите подальше, вы все! – распорядился О́дин, сбрасывая плащ и поддёргивая рукава, словно простой лесоруб, берущийся за работу.

Фенрир, словно послушный пёс, повиновался тотчас; Яргохор чуть помедлил, но тоже подчинился. Скьёльд же, однако, остался стоять, где стоял.

– Ты не справишься без меня, великий бог, – негромко проговорил он, и на нагом черепе шевельнулись вытатуированные драконы.

Старый Хрофт криво улыбнулся:

– Ты так уверен, человек?

– Да. – Маг твёрдо взглянул в глаза Древнему Богу. – Попытаешься, это несомненно. Но потерпишь неудачу.

– Потому что ты постараешься, чтобы я потерпел? Чтобы доказать, будто незаменим?

– Нет. – Голос Скьёльда упал до шёпота. – Потому что по-настоящему Равновесие ты нарушишь именно сейчас, могучий О́дин. Вывести призраков из страны мёртвых – это случалось. Да-да, случалось. Вспомни предания. Да, домен Соборного Духа – не ваши залы Хель. Но тем не менее; а вот вернуть душам плоть, тем более плоть, над которой не властно время… Задачка для бога, великий О́дин, но решить её без нас, людей, не получится.

– Ты слишком самонадеян, маг.

– Ничуть, великий бог. Не забывай, что мы, люди, смертны. Телесная гибель – наш главный враг. Нам просто нужно больше времени, чтобы достичь желаемого. Так что насчёт возрождения плоти – это не к богам, это к нам.

– И что же ты посоветуешь? – О́дин по-прежнему усмехался.

– Тебе нужна не просто магия крови, великий бог. Но гекатомбы жертв, причём человеческих. Пойдут, впрочем, и гномы, и эльфы, и половинчики…

– И орки?

– Орки нет. У них нет души.

– Ты говоришь как знающий, – заметил О́дин. – Приходилось уже проделывать подобное?

– Понимаю, к чему клонит великий бог. – Скьёльд не отводил глаза. – Нет, я не устраивал истребления сородичей ради своей магии. Животных в жертву приносил, да. А вот людей – нет.

– Но ты твёрдо уверен, что я, владыка Асгарда, Отец Богов, Ас Воронов, не справлюсь?

– Твёрдо уверен. Тебе нужно, чтобы великая река часов и дней струилась бы сквозь сотворённую тобою плоть возрождённых асов, а для этого надо уметь заклинать Драконов Времени.

– И ты, человече, считаешь, я не справлюсь?

– У тебя в руках альвийский меч, великий бог. Заёмная сила от безумной Оружейницы, известной далеко за пределами Хьёрварда.

– И что? – исподлобья взглянул Отец Дружин.

– Если даже такое продолжение руки воина, как меч, сработано для тебя чужими альвами, пропитано их силой, то дело твоё плохо, великий бог.

«Великий бог» звучало уже почти как откровенная насмешка.

– Асы издревле пользовались оружием, не ими выкованным. – Старый Хрофт пожал плечами. – Молот Мьёлльнир для моего старшего сына Тора сделали гномы. Не вижу, почему бы мне самому не пользоваться клинком, выкованным альвами, вернее, одной альвийкой. А кто шил мой плащ, ты случайно не знаешь, всеведущий маг?

– Плащ твой значения не имеет, великий бог. А вот меч очень даже да. Я чувствую в нём древнюю силу, вашу исконную силу; но от альвов там очень, очень много. Даже слишком много, я б сказал. Смотри, как бы они не начали приказывать этому мечу в обход твоей собственной воли.

– Не беспокойся, – остановил разглагольствования мага Старый Хрофт. – И – лучше тебе удалиться. Ты оказал мне важные услуги, чародей Скьёльд, не хочу, чтобы тебя зацепило. Моё заклятие – для бога, не для человека.

Скьёльд растянул губы в подобии улыбки, более смахивавшей на оскал.

– Люди рано или поздно превзойдут богов. Помяни моё слово, вечный О́дин. Не смею более навязывать свою помощь, хотя, говорю вновь и вновь, готов содействвать всем и во всём.

Старый Хрофт лишь дёрнул щекой:

– Отойдите, все, дальше, ещё дальше!

Яргохор, Скьёльд и Фенрир безмолвно подчинились.

* * *

Валькирия Райна знала, что сама она сейчас – в доме Трактирщика, одного из аспектов самого Соборного Духа. Всё казалось настоящим, всамделишным – её тело, одежда, оружие. Может, и впрямь воительница перенеслась во владения Демогоргона как была, в истинной плоти; а может, здесь только её дух. Здесь ни в чём нельзя быть уверенной. Сознанию её казалось – она растянулась на неширокой лежанке в тихой и тёплой трактирной комнатке. И не просто растянулась, а спит и видит сон – воспаряя над сказочной землёй, выглядевшей почти как настоящая, с озерцами и перелесками, ручьями и холмами.

Теперь Райна чётко видела великое Древо.

Оно было всюду и надо всем. Призрачное – и вещественное, всё сразу. Ветви, распростёршиеся над небесами, звёздами и мирами. Корни, протянувшиеся к Источникам Магии.

Силы, боги, чудовища. Орёл и Дракон. Нечто над ними, куда ведёт золотая тропа, охраняемая странными стражами, вынесшими ей строгий вердикт – «не готова»; правда, она всё равно прошла.

Нет, куда лучше быть просто Райной, вдруг невесть откуда явилась непрошеная мысль.

Воительницей Райной, сражавшейся плечом к плечу с обычными парнями и девчатами, смеявшейся их неуклюжим шуткам у костра и пившей с ними скверное пиво в корчмах, тавернах и на постоялых дворах.

…А потом выносившей их из самой гущи сечи. Лечившей, выхаживавшей, но куда чаще – просто хоронившей. Она учила всех, учила щедро, однако ведь у них не было за плечами веков и веков сражений…

Они потом приходили сюда, в этот трактир, вдруг подумала она, забывая о Древе и прочем. Ну, или не в этот точно, но в его подобие – их ведь множество, и сам Трактирщик – един во множестве лиц.

Её друзья, соратники, собратья. Множество тех, кто полёг на поле брани, кто умер от ран, зачастую – у неё на руках; и множество тех, кто прожил долгую по меркам людей, или гномов, или орков жизнь – но кто всё равно пришёл сюда, к Трактирщику, кто вспоминал, сидя за этим столом, её, воительницу Райну, кто жалел о не сказанных ей в своё время словах…

Валькирия вдруг ощутила, что краснеет. Точнее, это её сознание решило, что сейчас следует покраснеть.

Рядом с ней не было спутника. Валькирии сражаются, они не предаются телесным забавам и тем более не дают пресловутой любви овладеть ими. Сигдрива позволила – и какой кровью это кончилось?..

Но сейчас, несомая крыльями «сна во сне» к великому Древу, туда, где ей надлежало отыскать душу собственной матери, Райна не могла не думать о всех, с кем сражалась и кто очутился здесь, в пределах Демогоргона. Все ли угодили сюда? Или кто-то достался Спасителю? Или попал в иные «залы Хель», в царства мёртвых из своих родных миров?