Я даже удивилась.

– Вы думаете, что я взяла его?

– А ты не брала? – усмехнулась магичка.

– Я не вор.

– Хм, я видела тебя в компании по крайней мере одного вора. Насколько мне известно, его разыскивают во всех городах страны. И награда весьма приличная.

– У всех свои недостатки. Зато он человек хороший, – пожала плечами я.

– Так и будешь утверждать, что не ты украла?

– Я никогда ничего не воровала!

– Хм…

– Хватит фыркать! На кой ляд мне ваши артефакты? Я в них вообще не смыслю! Что за бред! – Я выхожу из себя. Начинаю кричать и пытаюсь выдернуть руки из крепко завязанных веревок. Губы окончательно лопаются и кровь течет по подбородку. Я чувствую, как на глаза наворачиваются слезы. Чувство жуткой несправедливости рвет меня изнутри, я начинаю кричать бессвязные слова. Ругаюсь. Все это больше походит на нервный срыв. Меня больше всего злит, что я незаслуженно обвинена в воровстве. Магичка весело смеется и смех ее совершенно не злой. Кажется, это забавляет ее. Серпентарий краснеет еще больше. Он наклоняется ко мне, и я вижу каждую пору на его лице.

– Просто верни, что взяла, и я отпущу тебя, – шипит он. Его глаза явно дают понять, что эти слова – ложь.

И я начинаю смеяться. Теперь мы смеемся вместе с магичкой, но я слышу, что мой смех истерический. Я пытаюсь прекратить, но уже не могу остановиться.

Серпентарий машет рукой палачу, и мой мир перестает существовать.

Слушай меня. Ты должен понять, что Богу ты не нравишься.

Он никогда тебя не хотел. И, скорее всего, он тебя ненавидит.

Но это не самое страшное в жизни.

К черту вечные муки, к черту искупление.

Ты должен понять тот факт, что когда-нибудь ты умрешь.

Из к/ф «Бойцовский клуб» (Fight Club)

Ощущение было такое, словно я плыву вверх. Я поднимаюсь со дна глубокого водоема, но вода вокруг густая, словно кисель. И я медленно поднимаюсь вверх, туда, где можно наконец вдохнуть чистого воздуха. Но я плыву слишком медленно, а легкие уже разрываются, горят, точно в адском огне. Еще рывок, еще чуть-чуть – и ледяной водопад обрушивается на голову.

Я глубоко вдохнула и пришла в себя. Вода стекала по лицу и волосам. Человек с ведром неопределенно крякнул и исчез из поля моего зрения. Я хотела вытереть лицо, но обнаружила, что у меня нет рук. Вернее, я их не ощущаю. Часто моргая, я пыталась рассмотреть, что происходит вокруг меня. Сперва я увидела только блестящую пряжку на чьем-то поясе, но мгновением позже женщина присела рядом на корточки, и я вспомнила ее. Она смотрела заинтересованно.

– Не думала, что ты такая слабенькая.

Я даже не думала отвечать. Все, что я могла делать, это ловить разрозненные мысли в пустоте черепной коробки. Перед глазами все плыло то ли от воды, все еще текущей в глаза, то ли от головокружения.

– Ты еще не поняла, – вкрадчиво сообщила женщина. И пока я старалась найти смысл в ее словах, она добавила – Вниз. Смотри вниз.

Я даже не успела ничего понять. Просто расслабила уставшую шею, прикрыла глаза и посмотрела. Из-под разодранного подола платья виделось что-то красное и белое и темное. И однозначно жуткое. И когда я поняла, что вижу, до меня докатилась боль. Рот открывался и закрывался, но оттуда не вырывалось ни единого звука. А может, я просто не слышала себя. Ведь вокруг меня повисла звенящая тишина. Такая тягучая и пугающая. Кажется, я плакала, но в этом я не уверена. Я была не уверена даже в том, что я существую. И в этот миг я снова увидела ее лицо. Она держала меня за подбородок двумя пальцами. Рот ее открывался и, по всей видимости, она мне что-то кричала. Моя тишина не пропускала ни звука. Кажется, она это поняла. Я видела, что она бьет меня по лицу, и понимала, что я дергаюсь от ее пощечин, но контролировать это было выше моих сил. Тогда она плюнула мне в лицо. Ее слюна потекла по моему носу, и я осознала, что чувствую это. И я была благодарна. В мой мир вернулись звуки.

– …жалкая! Ладно, это уже надо убрать.

Я ощущала ее ладони, прижимающиеся к тому жуткому фаршу, который недавно был моими ногами. Она не делала больно. Мне даже показалось, что стало легче.

– Смотри!

Но второй раз я не поддалась, и ей пришлось опять хватать меня за подбородок. Теперь я чувствовала ее пальцы, больно впивающиеся в мою кожу. Она тянула голову вниз, а я отчаянно сопротивлялась. Ее ладонь была в моей крови, и пальцы соскальзывали. Кто-то сзади резко схватил меня за волосы и толкнул в затылок. Пришлось опустить глаза.

Они были там. Амбал поливал их водой, смывая остатки крови. На них не было ни царапины.

– Уверяю, даже мозолей не осталось, – усмехнулась она.

И я вспомнила. Магичка, которая лечит. Так мы познакомились. Это ее работа. Мои ноги в полном порядке, вот только зачем ей это?

– Что ж, начнем сначала, – прохрипели рядом, и все встало на свои места. Разумеется. Это нужно не ей, а ему. Пока я без сознания, я бесполезна. Безупречный план: сперва меня пытают, а потом благородно спасают. И все. Я благодарна и все рассказываю. Удивительно, что после случившегося я еще способна соображать. Пару минут назад проку от меня было не больше, чем от фруктового желе. Дамочка перестаралась со своей магией. – Где то, что ты украла?

– Я не…

– Святой отец, она еще не поняла. Это просто, только подумай. Твои кости едва срослись. Ломать будет проще, чинить – сложнее. Не могу обещать, что в другой раз будет так же хорошо. Это все. Продолжай.

– Послушайте, пожалуйста! Я не знаю ничего. Ничего. Клянусь. С чего вы решили, что это я?

– Ты сбежала, демоново отродье! Где ты пряталась, тварь?

– Нет, нет, погодите, погодите! – почти визжала я, когда молчаливый монах снова начал заталкивать мои ноги в ужасный ящик. – Я объясню! Объясню!

– Говори. – Священник скрестил руки на груди.

– Я испугалась. Я боялась, что король передумает и казнит меня. Я просто испугалась. Пожалуйста!

И острые иглы снова пронзили мое тело…

Как долго можно пытать человека? Ни одна пытка не длится вечно. У каждого тела есть предел прочности. В конце концов жертва умрет. Это неизбежно. Если знать об этом, можно справиться со всем. Разумеется, не всякий сможет. Человек должен быть силен духом. Очень силен. Как тут не вспомнить Жанну Д’Арк или Джордано Бруно, которые умерли, защищая свою веру. Никто не знает достоверно, насколько он силен. Чтобы узнать, нужно оказаться там, в комнате пыток. И не иначе. И тогда ты поймешь силу своего духа.

Но что, если есть место, где все происходит иначе? Где каждая пытка заканчивается не смертью, а счастливым исцелением? Что, если, утопая в безбрежной боли, ты каждый раз в последний миг выплываешь на островок блаженного покоя? Что ты станешь чувствовать? Что это? Надежда? Как долго ты сможешь надеяться, что все закончится и ты сможешь уйти? Час? День? Миг? Как скоро ты поймешь, что приготовили для тебя твои палачи? Как скоро станешь просить о милостивой смерти, заискивающе заглядывая им в глаза? Долго ли сможешь ждать помешательства, надеясь скрыться в мире бредовых фантазий? И быстро ли поймешь, что даже твоя психика легко поддается волшебному излечению?