И амбал двухметрового роста – воистину лось! – двинулся к нежелательной свидетельнице. Но прикоснуться к окаменевшей девушке не успел. Обладатель роскошной косы за считаные мгновения расправился с оставшимися противниками и бросился на верзилу. В фильмах про героев, занимающихся восточными боевыми искусствами, таких громил одолевали, только хорошенько помучившись, – неповоротливость компенсировалась силой и высоким болевым порогом. «Эльф» уложил Лося одним ударом в шею. Карине показалось, что кулак блондина даже не коснулся скинхеда.

– Подожди меня, я сейчас, – бросил Ольхиной странный мужчина.

И как ни хотелось ей сбежать, она осталась стоять на месте, напряженно следя за действиями незнакомца. Сначала показалось, что он собирается мародерствовать. Но нет, блондин быстро дотронулся до висков валяющихся в бессознательном состоянии скинхедов. На проверку наличия пульса его действия совсем не походили.

– Теперь они тебя не вспомнят, – объяснил мужчина свои действия, подходя к удивленной Карине. – Живи спокойно и не влезай больше в дела, тебя не касающиеся.

Тон, которым ей дали совет, возмутил до глубины души. И Ольхина не сдержала эмоции:

– По-твоему, следовало пройти мимо, заткнув уши?

– Именно так, – спокойно подтвердил беловолосый, – когда не можешь ничем помочь, не становись еще одной жертвой.

В некотором роде она могла бы с ним согласиться: единственное, что по силам хрупкой женщине в подобных случаях, – это вызвать милицию.

– Сейчас полнолуние, я провожу тебя до дома.

– Злые оборотни разгуливают по городу? – в шутку предположила девушка.

Это был самый забавный подкат в ее жизни. Жаль только, интерес незнакомца продлится недолго. А может, и к лучшему – он хоть и странный, но зла ему она не желала.

– Нет, разгул оборотней в этом городе сдерживает стальная рука Вожака, – в ответ пошутил незнакомец, как подумала в тот момент Карина. – А вот человеческие отбросы ничто не подавляет.

– Хорошо, проводи, – легко согласилась Ольхина, – только помоги сначала с дверью.

Они как раз поравнялись с парикмахерской.

– Ты здесь работаешь?

– Да. Я, к несчастью, владелица этого недоразумения.

– А что так? – легко провернув ключ, поинтересовался собеседник.

– Плохая из меня бизнесвумен.

– Или место плохое, – возразил мужчина. Перекинув вперед косу, задумчиво поинтересовался: – Стричь умеешь?

– Кончики посеклись? – подколола Ольхина. – Умею.

– Надоело, что, где ни появлюсь, каждый гомо сапиенс мужского пола, склонный к раннему облысению, выказывает мне свою зависть. Проще избавиться от привлекающего ненужное внимание фактора. Не против заняться поздним клиентом?

Карина покачала головой.

– Клиентам у нас всегда рады. А не жаль волос?

– Нет.

Уже сидя в кресле перед зеркалом, мужчина представился Максимилианом. В наш город его привела работа – он искал антикварные издания для своего магазина в столице. У девушки чесался язык спросить, с каких это пор букинисты занимаются айкидо, но она совладала с любопытством. Шатающиеся на ветру библиофилы в очках с толстыми линзами всего лишь стереотип, как и глупые блондинки.

Закончив стрижку, Карина выполнила пожелание Макса – собрала его волосы в пакет. Похоже, отрезанную косу он собирался оставить на память.

– Это слишком много, – сухо заметила она, увидев деньги, оставленные на тумбе.

– По ночному тарифу. – Впервые за время их общения блондин улыбнулся.

И у Карины заболело сердце. Заболело в предчувствии непоправимого.

Она могла влюбиться в Макса. Не потому, что он был красив и сложен как греческий бог, покровительствующий наукам и искусству. Не из-за его умения поставить негодяев на место. И не из-за подкупающей щедрости. Она могла полюбить Макса за его улыбку – искреннюю и чуточку грустную.

Букинист проводил Ольхину домой и исчез из ее жизни. Но еще долго подруга в деталях пересказывала мне их встречу и слово в слово – разговор. И вскоре стало казаться, что я там тоже присутствовала – невидимкой.

После той встречи Карина изменилась: стала уверенней и оптимистичней. Ее бизнес также пошел в гору, словно она научилась перескакивать черные полосы. Только угроза однажды услышать страшный диагноз семейной болезни продолжала висеть над ней дамокловым мечом.

– И вот он вернулся. – Подруга поставила чашку с кофе на журнальный столик. – Говорит, что почти пять лет думал обо мне.

– Ты тоже его не забывала, – хмыкнула я. – Так за чем дело стало? Совет вам да любовь.

– Не все просто, – вздохнула Кариша. – Ты открыла мне существование мира Полуночи, и я теперь уверена, что Макс не человек.

– Маг? Вампир? Или оборотень?

Моя собеседница покачала головой.

– Без понятия. Я прижала Макса к стенке, сообщив о своих подозрениях.

– И что?

– Он рассмеялся, сказал, что у меня богатая фантазия. И тогда я сделала одну глупость, хотя тогда мне она виделась хитростью. Я порезала палец, когда готовила салат. Только не рассчитала и чуть не лишилась внушительного куска мяса.

– Ох и молодец! Решила, что если он вампир, то как-то отреагирует? – осуждающе прокомментировала ее поступок.

– Он и раскрылся, исцелив рану.

– Значит, целитель, – предположила я.

– Не думаю – у магов глаза ведь не сереют в гневе? Нет?

– Вроде бы нет. – Я задумалась, все-таки плотно общалась пока лишь с вампиром и оборотнем.

– А у него зелень глаз будто выцвела, а потом наполнилась холодным серебром… Я испугалась, когда он принялся отчитывать за риск – ведь со своими попытками узнать правду могла остаться без пальца!

Карина передернула плечами.

– То есть ты его боишься? Так дай ему от ворот поворот.

– Не могу, люблю его. – Она опустила взгляд. – И боюсь, что мои чувства безответны. Что просто-напросто зачем-то нужна Максимилиану.

Я не знала, что сказать. Слукавить, мол, не волнуйся, он тебя любит, – не в моих правилах. Подруга могла ошибаться, и этот неопознанный полуночник воспринимал ее как свою половинку и будущую жену. Но что, если страх Карины вырос не на пустом месте?

На этой грустной ноте откровенный разговор закончился. И вскоре я, попрощавшись и пообещав подруге больше не пропадать, вышла на улицу.

Ночь накрыла город темным, расшитым звездами плащом. Фонари заливали тротуары желтым светом, и деревья отбрасывали густую тень, в которой легко спрятаться. Только я об этом подумала, как из-под сени каштана вышли двое. Мое сердце испуганно затрепыхалось, а затем забилось ровно – я узнала своих рыцарей.